20.3.2 福利

提高穷人生活水平的一种方法是政府补贴其收入，这主要是通过福利制度来实现。福利( welfare)是包括各种政府计划的个广义术语。 贫困家庭临时援助(TANF)是一项旨在帮助那些需要抚养孩子，但没有成年人能支撑生活的家庭的计划。在一个典型的接受这种援助的家庭中，没有父亲，而母亲在家抚养小孩。另一项福利计划是补充保障收入(SSI)，它为有病或有残疾的穷人提供帮助。要注意的是，在这两项福利计划中，仅仅是收入低的穷人并不一定有资格获得帮助。要想获得帮助，他或她还应该满足一些额外“需要”，例如，有小孩或者残疾。

反对福利计划的一种普遍观点是，它实际上激励了人们变成“需要帮助者”。例如，这些计划会鼓励家庭破裂，因为许多家庭只要没有父亲就有资格得到经济帮助。这个计划也会鼓励未婚生育，因为许多贫穷的单身女性只要有孩子就符合接受帮助的标准。由于贫穷的单身母亲是贫困问题中相当重要的一部分，而且，由于福利计划似乎增加了贫穷的单身母亲的数量，因此批评福利制度的人断言，这些政策恶化了它们原本打算解决的问题。基于这些意见，1996年的一部法律对福利制度进行了修订，该法律对可以领取福利的时间进行了限制。

福利制度潜在的问题有多严重?没有一个人知道确切的情况。福利制度的支持者指出，贫穷的单身母亲依靠福利充其量也是艰难度日，而且他们怀疑如果不是迫不得已，这种制度会鼓励许多人追求这种接受帮助的贫困生活。此外，长期趋势有时也不支持福利制度批评者所持的观点，即双亲家庭的减少主要是福利制度的结果。自从20世纪70年代初以来，福利补助(根据通货膨胀调整后的)一直在下降，但生活在单亲家庭中的儿童的百分比上升了。