2.1.1 科学方法:观察、理论和进一步观察

据说17世纪著名科学家和数学家伊萨克·牛顿( Isaac Newton)有一天看到一个苹果从树上掉下来之后，好奇心油然而生。这一观察促使牛顿创立了万有引力理论，这个理论不仅能解释苹果为什么掉到地上，而且也适用于宇宙中的任意两个物体。其后对牛顿理论的检验表明，该理论在许多情况下适用(尽管正如爱因斯坦以后强调的，并不是在一切情况下都适用)。由于牛顿的理论成功地解释了人们所观察到的现象，所以现在全世界大学的本科物理课中仍讲授这一理论。

理论与观察之间的这种相互作用也发生在经济学领域中。一位经济学家若生活在价格正在迅速上升的国家中，就可能会受到这种观察的刺激而提出一种通货膨胀理论。这种理论可能会断言,当政府发行了过多货币时，高通货膨胀就发生了。为了检验这种理论,这位经济学家可以收集并分析许多不同国家价格和货币量的数据。如果货币量增长完全与价格上升的速度无关，这位经济学家就会开始怀疑自己的通货膨胀理论的正确性。如果全球数据的检验结果仍然表明货币量增长与通货膨胀密切相关(事实的确如此)，这位经济学家就会更加相信自已的理论。

虽然经济学家像其他科学家一样运用理论和观察，但他们面临着一种障碍，从而使其工作更具挑战性：在经济学研究中，进行实验往往是很困难的，而且有时是不可能的。研究万有引力的物理学家可以在他们的实验室里扔下许多物体，以得到检验他们理论的数据。与此相比，研究通货膨胀的经济学家绝不会被允许仅仅为了获得有用的数据而操控一国的货币供给。经济学家像天文学家、进化论生物学家一样，通常不得不使用这个世界碰巧向他们提供的数据。

为了寻找实验室实验的替代品，经济学家十分关注历史所提供的自然试验。例如，当中东战争中断了原油运输时，全世界石油价格飞涨。对石油和石油产品的消费者来说，这个事件降低了他们的生活水平；对经济决策者来说，它提出了如何做出最佳应对的难题；但对经济科学家来说，它提供了研究重要自然资源对世界经济影响的机会。因此，在本书中我们将研究许多历史事件。这些事件之所以具有研究价值，既是因为它们使我们能了解过去的经济，更重要的则是因为它们使我们能对当前的经济理论做出说明和评价。