1.2.2 原理六：市场通常是组织经济活动的一种好方法

20世纪80年代苏联和东欧的解体是20世纪后半期世界上最重大的变化。这些国家运行的前提假设是，政府官员能够最佳地配置经济中的稀缺资源。这些中央计划者决定，生产什么物品与劳务、生产多少，以及谁生产和消费这些物品与劳务。支撑中央计划的理论是，只有政府才能以促进整个社会经济福利的方式组织经济活动。

大部分曾经是中央计划经济的国家已经放弃了这种制度，代之以发展市场经济。在一个市场经济( market economy)中，中央计划者的决策被千百万企业和家庭的决策所取代。企业决定雇用谁和生产什么；家庭决定为哪家企业工作，以及用自己的收入购买什么。这些企业和家庭在市场上相互交易，价格和利己引导着它们的决策。

乍一看，市场经济的成功是一个谜。毕竟，在市场经济中，没有一个人追求整个社会的经济福利。自由市场包括大量物品与劳务的许多买者与卖者，而所有人都主要关心自己的福利。尽管市场中存在的是分散的决策和千百万利己的决策者，但事实已经证明，市场经济在以一种促进总体经济福利的方式组织经济活动方面非常成功。

经济学家亚当·斯密( Adam Smith)在他1776年出版的著作《国民财富的性质和原因的研究》中提出了全部经济学中最著名的观察结果：家庭和企业在市场上相互交易，它们仿佛被一只“看不见的手“所指引，并导致了合意的市场结果。本书的目的之一就是要解释这只“看不见的手”如何施展它的魔力。

你学经济学时就会知道，价格就是“看不见的手”用来指引经济活动的工具。在任何一个市场上，当买者决定需求多少时，他们盯着价格；当卖者决定供给多少时，他们也盯着价格。作为买者与卖者决策的结果，市场价格既反映了一种物品的社会价值，也反映了生产该物品的社会成本。斯密的重要观点是，价格会自发调整，指引这些单个买者和卖者，在大多数情况下实现整个社会福利的最大化。

斯密的观点有一个重要的推论：当政府阻止价格根据供求状况自发调整时，它就限制了“看不见的手”对组成经济的千百万家庭和企业的决策进行协调的能力。这个推论解释了为什么税收对资源配置有不利的影响：由于税收扭曲了价格，从而也扭曲了家庭和企业的决策。这个推论还解释了租金控制这类直接控制价格的政策所引起的更大危害。而且，这个推论解释了中央计划经济在苏联和东欧的失败。在中央计划经济国家，价格并不是在市场上决定的，而是由中央计划者规定的。这些计划者缺乏关于消费者嗜好和生产者成本的必要信息(在市场经济中这些信息都反映在价格上)。中央计划者之所以失败，是因为他们在管理经济时把市场上这只“看不见的手”绑起来了。