20.1.4 衡量不平等时的问题

虽然收入分配和贫困率数据有助于我们了解社会不平等的程度，但解释这些数据并不像看起来那么简单。这些数据是根据家庭年收入收集的。但人们所关心的并不是他们的收入，而是他们维持良好生活水平的能力。至少由于三个原因，收入分配与贫困率数据所给出的生活水平不平等状况是不完全的。

实物转移支付收入 分配和贫困率的衡量基于家庭的货币收入。但是，通过各种政府计划，穷人得到了许多非货币物品，包括食品券、住房补贴和医疗服务。以物品和劳务形式而不是以现金形式给予穷人的转移支付称为实物转移支付(in-kindtransfers)。不平等程度的标准衡量方法并没有考虑这些实物转移支付。

由于实物转移支付的对象主要是社会中最穷的成员，因此，没有把实物转移支付考虑在内就大大影响了所衡量的贫困率。根据美国人口普查局的研究，如果把实物转移支付按其市场价值纳人收入，生活在贫困中的家庭数量会比标准数据所显示的低10%左右。

经济生命周期  可以预见到人的一生中收入总在变动。一个年轻工人，尤其是还在学校的年轻人，收入是较低的。随着工人年龄增长和经验增加，收入在增加，在50岁左右达到最高，然后在工人65岁退休时收入又大幅度减少。这种有规律的收入变动形式称为生命周期( life cycle)。

由于人们能以借款与储蓄来平缓收入的生命周期变动，所以他们在任何一年的生活水平更多地依赖于一生中的收入，而不是当年的收入。年轻人也许为了上学或买房子而借款，然后在收入增加时偿还这些贷款。人们在中年时的储蓄率最高。由于人们可以根据退休预期来储蓄，因此在退休时收入大大减少并不一定会引起生活水平的相应降低。这种正常的生命周期形式也会引起年度收入分配不平等，但这并不一定代表生活水平的真正不平等。

暂时收入与持久收入  人一生的收入不仅仅因为预期的生命周期而变动，还因为随机的和暂时的力量而变动。某一年的霜冻摧毁了佛罗里达的橘子树，佛罗里达的橘子种植者的收入就会暂时减少。同时，佛罗里达的霜冻也使橘子价格上升，加利福尼亚的橘子种植者的收入就会暂时增加。下一年也可能会出现相反的情况。

正如人们能以借款和存款来平缓收入的生命周期变动，他们也能以借款和存款来平缓收入的暂时变动。在某种程度上，家庭在收入状况好的年份储蓄，而在收入状况差的年份借款(或动用储蓄)。在这个意义上，收入的暂时变动就并不一定影响他们的生活水平。家庭购买物品与劳务的能力主要取决于其持久收入(permanentincome)，即正常的或平均的收入。

为了衡量生活水平的不平等，持久收入的分配比年度收入的分配更有关联性。许多经济学家认为，人们根据他们的持久收入来消费,因此，消费不平等是持久收入不平等的主要判断标准。由于持久收入和消费受收入的暂时变动的影响较小，因此持久收入的分配比当期收入的分配更平等。