1.1.3 原理三：理性人考虑边际量

经济学家通常假设，人是理性的。在机会成本为既定的条件下，理性人( rational people) 系统而有目的地尽最大努力去实现其目标。当你学习经济学时，你会遇到一些企业，为实现利润最大化，它们要决定雇用多少工人和制造并出售多少产品；你也会遇到一些人，他们要决定把多少时间用于工作，并用赚到的钱购买什么物品与劳务，以便获得最大可能的满足。

理性人知道，生活中的许多决策很少是黑与白的选择，而往往是介于其间。当到了吃午饭的时间时，你面临的决策不是在快餐和猪排之间的选择，而是是否再多吃一勺土豆泥；当考试临近时，你的决策不是在放弃考试和一天学习24个小时之间的选择，而是是否多花一小时时间复习功课而不是看电视。经济学家用边际变动( marginal change)这个术语来描述对现有行动计划的微小增量调整。记住“边际”指“边缘" ，因此，边际变动是围绕你所做的事的边缘的调整。理性人通常通过比较边际利益(marginalbenefit)与边际成本(marginalcost)来做出决策。

例如，考虑一个航空公司决定对等退票的乘客收取多高的价格。假设一架有200个座位的飞机横越美国飞行一次，航空公司的成本是10万美元。在这种情况下，每个座位的平均成本是10万美元/200个，即500美元。人们很容易就此得出结论：航空公司的票价决不应该低于500美元。而事实上，一个理性的航空公司往往会通过考虑边际量而设法增加利润。设想一架飞机即将起飞时仍有10个空位，而在登机口等退票的乘客愿意支付300美元买一张票。航空公司应该把票卖给他吗？当然应该。如果飞机有空位，多增加一位乘客的成本是微不足道的。虽然每位乘客飞行的平均成本是500美元，但边际成本仅仅是这位额外的乘客将免费消费的一包花生米和一罐软饮料的成本而已。只要等退票的乘客所支付的钱大于边际成本，卖给他机票就是有利可图的。

边际决策还有助于解释另外一些令人困感的经济现象。这里有一个经典问题：为什么水这么便宜，而钻石如此昂贵?人需要水来维持生存，而钻石并不是不可或缺的；但由于某种原因，人们愿意为钻石支付的钱要远远高于水。原因是一个人对任何一种物品的支付愿望都基于其边际利益，即物品产生的额外利益。反过来，边际利益又取决于一个人拥有多少这种物品。水是不可缺少的，但增加一杯水的边际利益微不足道，因为水太多了。与此相反，并没有一个人需要用钻石来维持生存，但由于钻石太少，人们认为增加一单位钻石的边际利益是很大的。

 当且仅当一种行为的边际利益大于边际成本时，一个理性决策者才会采取这种行为。这个原理可以解释为什么航空公司愿意以低于平均成本的价格卖票，以及为什么人们愿意为钻石支付比水高的价格。习惯于边际思考的逻辑可能需要一段时间，但学习经济学将给你许多实践的机会。