2.1.2 假设的作用

如果你问一位物理学家，一块大理石从10层楼的楼顶落下来需要多长时间，她可能会通过假设这块大理石在真空中落下来回答这个问题。当然，这个假设是不现实的。事实上，楼房周围是空气，空气对下落的大理石产生摩擦并使其下落速度变慢。但物理学家将指出,这种对大理石的摩擦力如此之小，以至于其影响可以忽略不计。因此假设大理石在真空中下落能使问题简化，而对答案又没有实质性影响。

经济学家由于同样的原因而做出假设：假设可以使复杂的世界简单化，而且使解释这个世界变得更为容易。例如，为了研究国际贸易的影响，我们可以假设，世界只由两个国家组成，而且每个国家只生产两种产品。当然，在现实中，有许多国家，每个国家都生产成千上万的不同类型的产品。但通过假设只有两个国家和两种产品，我们可以集中思考问题的实质。一旦我们理解了这种简化了的假想世界中的国际贸易，我们就可以更好地理解我们生活在其中的、更复杂的现实世界中的国际贸易。

科学思考的艺术——无论在物理学、生物学还是经济学中——就是决定做出什么假设。例如，假设我们从楼顶扔下来的是气球而不是大理石，我们的物理学家就会意识到，没有摩擦的假设在这种情况下是欠准确的：摩擦对气球的影响力要比对大理石大得多。前面所提到的重力在真空中发生作用的假设对研究大理石的下落是适用的，但对研究气球的下落并不适用。

类似地，经济学家用不同的假设来回答不同的问题。假设我们想研究政府改变流通中的货币量会对经济产生怎样的影响。这一分析的一个重要内容是价格会做出什么反应。经济中的许多价格并不经常变动，如报摊上的杂志价格就好几年才会变动一次。了解了这一事实后，当我们研究政策变动在长短不同时间中的影响时,就会做出不同的假设。为了研究这种政策的短期效应，我们可以假设价格变动并不大。我们甚至可以做出极端而人为的假设：所有价格都是完全固定的。但是，为了研究这种政策的长期效应，我们可以假设所有价格都是完全可变的。正如物理学家在研究大理石下落和气球下落时用了不同的假设一样，经济学家在研究货币量变动的短期与长期效应时也用了不同的假设。