硬件行业的竞争优势

评估技术公司的竞争优势可能错综复杂。在20 世纪90 年代后期的技术泡沫期间，上升的大潮抬高了所有的船，而且很容易错误地假定一些公司拥有持久的竞争优势。

尽管大多数硬件公司注意区分它们自己的技术优势，但技术本身不能构成竞争优势。有一流技术的公司也会很容易失败，就像某些公司销售平常的技术却能在行业中占优势一样。英特尔公司和IBM 公司已经建立的竞争优势不是凭着一流的技术，而是凭着销售渠道、占优势的规模和宽广的产品线。更何况，在硬件行业里很少有技术领先能长久保持的。例如，奔迈( Palm ) 公司开拓个人数码助理业务，但是之后索尼公司、微软公司、Handspring公司和其他公司逐步蚕食悼了它的领先优势，奔迈公司并没有领先多久。

常见的投资陆阱:存货泡沫

硬件公司常常面对存货不平衡的阶段，不是它们堆积了太多的存货， 就是消费者的需求突然超过了它们能正常供应的量。存货的风险是把产品或部件长时间放在货架上，这可能会引起大幅度贬值。还有更糟糕的， 就是全都卖不出去。我们看到2000 年互联网泡沫破灭不久之后的副产品，思科公司和其他许许多多公司核销了数十亿美元的超额存货。

当一家公司过去几个季度存货比销售收入增长快的时候，就给投资者发出了一个警告的信号. 即使这种趋势被供应链的复杂性弄得模糊不清。看看10-K 报告"风险因素"部分对这种情况的表述， 如果它们能继续生存下去，资产负债表上的存货可能反映的不是真实的存货。

竞争优势在硬件行业是罕见的，但是让我们看一看我们在第三章提到的真实世界的四个关键竞争优势的例子

高客户转换成本

电信设备制造商，比如北电网络公司、阿尔卡特公司、朗讯公司均受益于高客户转换成本。它们的基本客户(比如AT&T 公司和贝尔子公司)的采购习惯非常保守。这些客户经营相当庞大复杂的网络，而且它们必须对新采购的设备100% 有把握，要与现存的运营中的网络元缝连接。这些客户与供应商通常有10 年以上的关系。采购习惯是不容易改变的，不太可能让它们胃着丢工作的风险更换供应商。

低成本的制造商

戴尔公司是受益于低成本的例子。戴尔公司能够达到这个地位的部分原因，是它拥有世界最大的PC 机生产规模。因为戴尔公司采购芯片和磁逛驱动器的数量巨大，因此，它可以比竞争对手获得更低的零部件价格。戴尔公司是低成本的制造商，因为它的直销模式比它的竞争对手惠普公司更有效率。戴尔公司通过网络销售时不但避免了给第三方的佣金，而且还能有效控制存货和应收款，这就意味着戴尔公司能比竞争对手更快地把较低的零部件成本转移给消费者。

还有一个模糊的优势是，戴尔公司作为最大的PC 机制造商，它的供应商心甘情愿地接受等待时间更l夭一点的付款方式，而且戴尔公司在得到它所需的零部件方面享有更大的灵活性，这就允许戴尔公司保持很低的存货。低存货与戴尔公司的直接销售模式相结合，创造了一个巨大的竞争优势，因为戴尔公司可以在它付款给供应商之前收到货款。存货几乎不占用资金、戴尔公司需要的营运资本很少. 因此这就使创造高的投入资本收益率成为可能。

无形资产

信息技术公司常常使用无形资产，比如专利和品牌，这些无形资产有助于支撑长期的超额投资收益。例如， 2002 年，芯片制造商凌特技术公司披露的销售收入增长率达到16% ，平均毛利率超过70% ，平均投入资本收益率达到90% ，所有这些指标远远超过行业平均水平。美{言集成产品公司也披露了类似的结果。是什么支撑这两家公司在长时间里能获得如此好的收益?这些公司成功的关键在于它们针对的是利基市场。模拟芯片是受严格专利保护的，因此缺乏直接替代产品，而且设计这些产品的工程师面临一系列独特设计的挑战。数字电路处理信息用二进位的方式，也就是1或者0 ，而模拟芯片处理的是现实世界的信号，如温度、压力、重量和声音等。像凌特技术公司这样的公司，有数年的研发和制造经验，对于新的竞争对于有强大的竞争优势。模拟工程师人数的不足也增强了这些公司的竞争优势，因为潜在的竞争对于要花费很长的时间，才能职累经验与凌特技术公司和美信集成产品公司竞争。这些公司工程师的知识和经验是让它们赚取显著超额利润的无形资产。

网络效应

在硬件行业里，网络效应可能提升，因为硬件常常需要: (1)与其他硬件一起运转; (2) 让人维护。某一类产品变得越流行，其他的硬件产品越需要注意它的特性，而且会有越来越多的人用越来越多的时间学习操作这些产品。

思科公司的路由器就是一个很好的例子。路由器可以说是决定网络上数据流的最佳路由的高级计算机。不管是谁生产的，路由器必须知道怎样和其他硬件"对话"，路由器不能同网络上其他硬件连通，那它就是一个废物。这就意味着路由器制造商在开发新产品的时候必须使用通用的标准。因此，在新标准开发和评估时，市场份额最大的厂商就坐在"驾驶员"的位置上。

思科公司是20 世纪80 年代第一家用路由器打开市场的公司，其后逐渐建立编码和协议，与越来越多的设备一起运行。当其他公司试图进入这个市场时，它们开始意识到让路由器与其他设备一起运转是多么的困难。在高端路由器市场，思科公司的主要竞争对手瞻博网络( Juniper networks) 公司已经取得实质性的成功，但代价是它花费了一年的时间和昂贵的费用雇用那些知道问题卡在哪里的思科公司的前程序员。

由于成为事实上的路由器标准，思科公司也创立了二次网络效应。为维护路由器，思科公司花时间对客户进行语言和使用的广泛培训。网络维护工程师学习这些课程，并且得到证书，这对他们的工作很有帮助。思科公司的证书可能成为网络工程师获得的第一份证书，这是相当好的做法，因为这些工程师也是决定要买哪些设备的人。恩科证书和培训事实上有助于支撑思科公司的硬件普及。