天使？魔鬼？大脑的搜寻系统
在投资中，为什么期待比最终的结果对大脑的刺激更强烈呢？事实上，这个功能也就是布赖恩·克努森的导师一一俄亥俄州鲍灵格林州立大学神经学家亚普·潘克斯普（Jaak Panksepp）所言“搜寻系统”的一部分。经过几百万年的进化，这种期望所带来的刺激，能让我们的感觉系统处于高度兴奋状态，并刺激我们去搜寻不确定的收获。俄勒冈大学的保罗·斯洛维奇认为，在我们的大脑中，期望回路的作用相当于一个“刺激的航标灯”，它激励我们去追求那些只有通过耐心和奉献才能获得的长期回报。在此过程中，若不能从致富的幻想中获得快感，我们就不可能激励自己坚持下去，并为实现这种快感而付出。此时我们会转而抓住那些近在眼前、唾手可得的收获。
正如法国作家米歇尔·德·蒙泰涅（Michel de Montaigne，又译作“蒙田”。一一译者注）所说的：“如果在我们面前摆一瓶水和一个汉堡，但永远也喝不上、吃不着，唯一的结果便是饥渴而死。”在约翰·巴思（John Barth）创作于1958年的《穷途末路》（End of the Road）一书中的雅各布·霍纳无法想象未来的快乐，因此，每当面临选择时，他就会瘫痪不起。于是，雅各布·霍纳的主治医师道凯给他制订了一个简单规定： 由左向右，由前至后，按字母先后顺序。也就是说，选择排在最左边的、最先出现的，或是按字母顺序排在最前面的。尽管这听起来似乎有点荒诞滑稽，但这些规则至少能让雅各布·霍纳恢复肌体功能。如果“搜寻系统”不能发挥作用，我们就会像雅各布·霍纳那样一一每当遇到需要作出选择的问题时就会手足无措。正如道凯医生对雅各布·霍纳所说的那样一一选择就是生存；不能选择，就意味着无法生存。
通过研究预期在其他动物身上的作用方式，我们可以对预期有更多的认识。日本富山医科药科大学小野武敏（Taketoshi Ono）领导的一个研究小组，对鼠类的收益预期方式进行了研究。小野及其同事发现，预期到水、蔗糖或电流刺激等时，老鼠大脑内一个名为“感觉丘脑”的部分会被激活。就像电灯的双铰开关一样，该系统的活动可以分成两个有明显区分的阶段：第一个阶段，在大脑中闪现过一个持续时间只有百分之几秒的神经刺激，向大脑其他部位发出信号可能会获得某种收益。
实际上，在出现某种收益预期的信号时，老鼠的大脑会发出惊叫：有好事！之后，随着神经元不断被激活，老鼠的大脑会出现一种不断强化的持续性反应，直到收益出现为止。潜在收益越值得期待，神经元的活跃程度越强烈。当奖励出现在面前时，老鼠就越会迫不及待地扑上去。在这个阶段，老鼠似乎相当清楚收益最有可能的呈现形式。
因此，预期的第一个阶段似乎表现为回顾：根据以前的经验，老鼠意识到，既定的声音或影像，对应着某种回报的出现，于是，这些信号会在瞬间激活神经元。
第二个阶段则表现为前瞻：从出现信号到得到回报这段时间里，即将到来的收益在老鼠的大脑里逐渐清晰。对未来收益的期待越强烈，大脑就越能让老鼠处于高度的应对状态，随时做好迎接收益的到来（小野的研究团队发现，老鼠舔食白水的频率在0.25秒左右，而吸食糖水的频率则不到0.05秒）。正如小野所言，预期的两个阶段，似乎就是一种用“既往经历”对比“未来结果”的过程。美国女诗人艾米莉·狄金森（Emily Dickinson）对此作出了精辟的总结，她写道：“回顾是展望的一半，甚至更多。”
此后，心理学家一直在对预期系统受损时发生的情况进行研究。在英国剑桥大学的实验室，研究人员把老鼠放进一个封闭仓。在封闭仓里，老鼠可以用爪子按两个翘板。按动其中的一个翘板，老鼠可以马上得到一个糖球的奖赏，而轻轻触动另一个翘板，则可以得到一顿4个糖球的大餐，但必须要等待10～60秒钟。尽管那些大脑未受过任何损伤的实验老鼠也会表现出极度的躁动不安，但还是有一半老鼠依然会选择耐心等待更优厚的奖赏。
但是大脑伏隔核受损的老鼠，则通常会患有一种新型的ADD疾病一一不是注意力缺陷障碍症（attention deficit disorder），而是预期力缺损（anticipation deficit disorder）。在伏隔核不能正常发挥作用的情况下，这些老鼠几乎完全丧失推迟体验满足感的能力，此时，它们选择眼前较小收益的可能性会超过80%。
而未来收益预期能力的丧失，则会迫使老鼠进入一种被剑桥大学心理学家鲁道夫·卡迪纳尔（Rudolf Cardinal）称为“受迫性选择”（impulsive choice）的状态。按照卡迪纳尔的说法，预期回路可能会迫使老鼠“把认知资源集中”到可以预见的未来事物上。但是在伏隔核不能正常发挥功能的情况下，眼前可见的东西就会变得最为重要，而未来永远也不会出现在它们的头脑里。
因此，我们大脑中的“搜寻系统”既是天使，也是恶魔。尽管预期回路会激励我们追求未来的回报，但也会诱导我们把未来的回报幻想得无比美妙。正是出于这个原因，才导致大多数人难以理解的这样一句至理名言：金钱买不来幸福。毕竟，现实总不会像我们想象的那样美好。