轮盘赌

为了理解均值回归，我们可以想象一下轮盘赌。假设我们有1000个人在玩轮盘赌，每个人玩20把，猜红或者黑。我们可以认为当轮盘转动的时候，每个人赢的概率是50%。

那么，在玩的这20把之中，我们1侧个人每个人赢的比例在多大的范围之内?由于这么多人玩，这一范围非常大。平均来说，在1000人中，最幸运的人会赢17次(85%的胜率)，最不幸运的人会赢3次(15%的胜率)。最幸运者可能吹嘘自己的第六感官多么厉害，而最不幸运者可能觉得自己像个傻瓜。

如果让最幸运者和最不幸运者继续玩下去，我们会发现每个人只有50%的胜率。50%相对最不幸运者的胜率来说要高，而相对最幸运者的胜率来说要低。所以，做出这样的预测是安全的:最不幸运者将要有起色了，而最幸运者要走下坡路了。

如果一些能力因素影响结果而运气仅仅起一部分作用，这个小把戏同样有效。最好的结果往往是高能力与好运气的结合，而最坏的结果往往是低能力与坏运气的结果。能力是不变的，但极端的好运气或者坏运气不太可能持续发生，所以表现最好的会有所下降，表现最差的会有所上升。做出这样一个预测仍然很有可能是正确的。

均值回归原理是普遍规律。要发现很明显的均值回归现象，在运气起作用的情况下，需要选择那些在前一阶段表现非常良好的对象。均值回归可以解释为什么美国联赛的"年度新星"在第二年的表现会不尽人意(也就是所谓的"二年级霉运"，当年的新星在第二年会下降到平均水平)，为什么美国国家足球联盟(NFL)"超级杯"得主会被打得落花流水(当然这个球队只是回到平均水平而已)，为什么作家的第二部小说会令人失望(仅仅当他的第一部小说非常优秀的时候我们才关注第二本)，为什么电影续集通常不如第一部电影精彩(仅仅当一部电影取得极大成功后才会去拍续集，而极大的成功不太可能再次发生)，为什么股评家在准确地做出预测之后便失去追捧(他靠好运气做出准确的预测，然后就回到平均水平)。在经济增长中，均值回归可以解释为什么前10年的高经济增长在后10年难以为继，它同样也可以解释为什么一些国家前10年的低增长不会在后10年再次发生。均值回归常常被误解为另一个理论"成功乃失败之母"。一些喜欢说教的体育记者常常描写年度新星是如何失去桂冠的，他们如何在宴会而非训练场上花费大量时间，如何由于与名模约会而分心。这些记者可能是正确的，但即便新星所有训练外的时间都在教堂度过，他们第二年的成绩也会下滑。

发展经济学家似乎是一些不懂得均值复归的人。在推断一些极端成功国家的继续成功时，我们实际上相当于在预测一个已经赢了20次的最幸运的人会继续在轮盘赌上获胜。