什么是资产组合理论？
对金融活动的主要参与者一一投资者来说，金融决策与管理的内容就是资产组合。对一个理性的投资者而言，风险与收益的最优匹配是在一定风险下追求更高的收益，或在一定收益下追求更低的风险。但投资者在构建资产组合时总是会面临的一些问题是:构建资产组合的原则是什么?选择哪些资产构成这一组合?资金如何在这些资产中分配?因此，对风险与收益的最化以及对资产组合效用的分析，是构建资产组合时首先要解决的一个前提。
早期的资产市场很不规范，交易者往往根据多年实践经验凭借雄厚的资金操纵价格以牟取暴利，直到1952年哈里·马科维茨(H.Markowitz)提出资产组合理论，资产市场的投资才逐渐走向科学化和职业化。马科维茨的研究开创了一个全新的领域，最终形成以不确定性经济学(Economics of Uncertainty)为理论基石、建立在有效市场和理性投资者假说基础上的现代金融理论体系，其核心是讨论怎样在不确定环境下进行资源的跨时配置。
现代资产组合理论又称"投资分散理论”由马科维茨提出，并由夏普(Sharpe)等人加以完善发展。马科维茨关于资产组合分析的开创性的研究成果发表在1952年《财务学杂志》(Journal of Finance)以及随后于1959年出版的书中。马科维茨的资产组合分析方法涉及的基本假设是投资者从根本上讲都是回避风险的。这一假定意味着投资者若接受高风险的话，必定要求高回报率来补偿。所以，如果在具有相同回报率的两个证券之间进行选择的话，任何投资者都会选择风险较小的，从而舍弃风险较大的。用技术性更强一点的术语来说.这一假定意味着投资者要使期望的敢用最大化，而不仅仅是使期望的回报率最大化。在这里效用作为满意程度的一种度量，既要考虑回报，又要考虑风险。
关于投资者是回避风险的假设看起来是合理的，并且为大量的证据所支持。首先，马科维茨发现投资者通常持有多样化的资产组合。如果投资者不是回避风险的，那么合乎逻辑的行动应当是只持有承诺最高回报率的那一个证券，以实现最大的期望回报率。支持投资者是回避风险的这一假设的进一步证据是这样一个事实，即个人购买各种类型的保险，例如人寿保险、财产保险、健康保险、意外伤害保险甚至汽车保险。购买保险的个人愿意支付保险费用以回避未来的不确定性。也就是说，尽管保险的成本超过了保险的期望收益，但他们需要规避未来潜在的巨大损失。
最后，具有不同风险等级的证券，随着时间的变化其实现的回报率也不相同，高风险伴随着高回报率。这就是投资者接受高风险就会要求高回报的证据。
在回避风险的假定下，马科维茨建立了一个资产组合分析的模型，其要点总结如下：第一，资产组合的两个相关特征一一资产的期望回报率和可能的回报率围绕其期望值偏离程度的某种度量，其中方差作为一种度量在分析上是最易于处理的。第二，理性的投资者将选择并持有有效的资产组合，即那些在给定的风险水平下使期望回报最大化的资产组合，或那些在给定期望回报率的水平上使风险最小化的资产组合。第三，通过对每种资产的期望回报率、回报率的方差和每种资产与其他资产之间回报率的相互关系这三类信息的适当分析，辨识出有效资产组合在理论上是可行的。第四，运用上述数据，计算出有效资产组合的集合。计算结果当然指明了各种资产在投资者的资金中占多大份额，以便实现资产组合的有效性，即对于给定的风险程度使期望回报率最大化，或对于给定的期望回报率使风险最小化。
有效的概念可用图8-1给予最好的解释。其中，纵轴表示期望回报率;横轴表示风险，以回报率的标准差(或称"均方差")来度量。图中阴影部分表示已给证券的所有可能的投资组合。每一个可能的投资组合都有一个确定的回报率和一个确定的风险水平。这样，每一个投资组合都可由图上阴影中的一个点来表示。注意，图中的有效集合是点A、B之间阴影区域的左上边界。在这一有效前沿(Efficient Frontier)上的投资组合优于该边界下方的投资组合。具体地说，有效前沿上的投资组合比其他承担同一风险的投资组合具有更高的期望回报率，或者说比其他具有同一期望回报率的投资组合承担更小的风险。例如投资组合C，它并不在有效的边界上，明显劣于在有效边界上的投资组合D和E。投资组合D和C承担同一水平的风险，但D比C有更高的期望回报事;而E与C具有相同的期望回报率，但E比C承担更小的风险。
理性的投资者就这样偏好于持有有效的投资组合，即那些在有效边界上的而不是在其下方的投资组合。一个投资者在有效边界上具体选择哪一个投资组合，依赖于其回避风险的程度。一个高风险回避者将选择有效边界的左下部分所代表的投资组合，而一个低风险回避者会选择右上部分的某点。用技术性更强一点的术语来说，这种选择依赖于投资者回避风险的程度，而这种程度可以用该投资者的风险一回报效用函数的性质和形态来描绘。
简单地说，资产组合的构建就是选择纳入资产组合的资产并确定其适当的权重.即各资产所占该资产组合的比例。
马科维茨模型表明，构建资产组合的合理目标应是在给定的风险水平下形成一个具有最高回报率的资产组合。具有这种特征的资产组合叫做"有效的资产组合"，已经被广泛接受为最优资产组合构建的典范。此外，马科维茨模型还为构建能实现最有效这一目标的资产组合提供了一种明确的过程，这种过程被称为最优化。这种最优化过程已经被广泛地应用于大型计划的投资者确定资产组合中各主要资产类型的最佳组合的活动中，这一过程通常被称为资产配置(Asset Allocation)，因为大多数情况下，实际中可考虑的主要资产类型是有限的，所以它是可操作的。
那么资产组合的构建过程是怎样的呢?
首先，需要界定适合于选择的资产范围。对于大多数计划投资者其注意的焦点集中在普通股票、债券和货币市场工具这些主要资产类型上。近年来，投资者已经把诸如国际股票、外汇、非美元债券也列入了备选的资产类型，使得投资具有全球性质。有些投资者把房地产和风险资本也吸纳进来，进一步拓宽投资的范围。
其次，投资者还需计算出各个资产类型的潜在回报率的期望值及其承担的风险。此外更重要的是要对这种估计予以明确说明，以便比较众多的资产类型之间哪些更具吸引力。进行投资所形成资产组合的价值很大程度上取决于这些所选资产的质量。
构建过程的第三阶段，即实际的最优化，必须包括资产组合内各种资产的确定。在把各种证券集合到一起形成所要求的组合的过程中，不仅有必要考虑每一资产的风险一回报率特性，而且还要估计到这些资产随着时间的推移可能产生的相互作用。正像我们注意到的那样，马科维茨模型用客观的方式为确定最优资产组合提供了概念性框架和分析方法。资产组合理论为有效资产组合的构建和资产组合的分析提供了重要的思想基础和一整套分析体系，其对现代投资管理实践的影响主要表现在以下四个方面:
第一，马科维茨首次对"风险"和"收益"这两个投资管理中的基础性概念进行了准确的定义。从此，同时考虑风险和收益就作为描述合理投资目标缺一不可的两个要件(参数)。在马科维茨之前，投资顾问和基金经理尽管也会顾及风险因素，但由于不能对风险加以有效衡量，也就只能将注意力放在投资的收益方面。马科维茨用投资回报的期望值(均值)表示投资收益(率)，用方差(或标准差)表示收益的风险，解决了对资产的风险衡量问题，并认为典型的投资者是风险回避者，他们在追求高预期收益的同时会尽量回避风险。据此，马科维茨提供了以均值一方差分析为基础的最大化敢用的一整套组合投资理论。
第二，资产组合理论关于分散投资的合理性阐述为基金管理业的存在提供了重要的理论依据。在马科维茨之前，尽管人们很早就对分散投资能够降低风险有一定认识，但从来在理论上形成系统化的认识。资产组合的方差公式说明资产组合的方差并不是组合中各个资产方差的简单线性组合，而是在很大程度上取决于资产之间的相关关系。单个资产本身的收益和标准差指标对投资者可能并不具有吸引力，但如果官与资产组合中的资产相关性小甚至是负相关，它就会被纳入组合。当组合中的资产数量较多时，资产组合的方差大小在很大程度上更多地取决于资产之间的协方差，单个资产的方差则会居于次要地位。因此，资产组合的方差公式对分散投资的合理性不但提供了理论上的解释，而且提供了有效分散投资的实际指引。
第三，马科维茨提出的"有效资产组合"的概念，使基金经理从过去一直关注于对单个资产的分析转向了对构建有效资产组合的重视。自20世纪50年代初，马科维茨发表其著名的论文以来，投资管理已从过去专注于选择资产转为对分散投资和组合中资产之间的相互关系上来。
事实上资产组合理论已将投资管理的概念扩展为组合管理，从而也就使投资管理的实践发生了革命性的变化。第四，马科维蔽的资产组合理论已被广泛应用于资产组合中各主要资产类型的最优配置的活动中，并被实践证明是行之有效的。