紧张而理智的拍卖
我们在周四早上走进约克大道的索斯比公司总部，在保安的指引下来到大厅，和弗雷斯科及帕雷特会合，然后跟着他们上楼，来到拍卖会场所在的大厅。
我们进入一个和百老汇街底小影院差不多大小的房间，并且在前排找了4个位子。弗雷斯科安排我坐在帕雷特的左边，因为他负责喊价。弗雷斯科自己坐在我的左边，而老婆则坐在弗雷斯科的左边。在我们的正前方有一张上面放了很多电话的桌子，旁边坐着6位年轻男女。“那些人是接受电话喊价的人。全世界的收藏家都可以通过电话参加竞标。”弗雷斯科告诉我。
在那些年轻男女的左前方是一个电脑控制的电子汇率显示屏，上面罗列着主要货币的汇率，以便出价者能很方便地换算成本国货币，其中包括：美元、英镑、法国法朗、瑞士法朗、日元以及德国马克。我们的前方则有一个架高的展示箱，里面有光亮的脚灯由下往上照射，而在它的四周都以毛毡包覆着。“那就是他们展示画作的地方。”弗雷斯科说，“这个展示台分成三部分，当一个拍卖品正在竞标的时候，他们就在布幕后面把前一个拍卖品拿下来，并且把下一个拍卖品准备好。”在展示台的右边是一张讲桌。它现在是空着的，但很显然那是拍卖员要站的地方。
大厅的两旁及后方都有以深色玻璃隔间的小包厢，我猜想那一定是为拍卖会的大买主所准备的空间。拍卖会场里的人群都在聊天，场面显得有些闹哄哄的，但当10：15-到，每个人都立刻就座并且安静下来。接着索斯比的首席拍卖员约翰•迈宁走上讲台。场中只有索斯比公司的工作人员站着，分布在拍卖场四周监督着一切。
迈宁以一种上流社会人士的语调将拍卖的相关规定做了简单的介绍，他检查了一下麦克风并确定每个工作人员都就定位后，便开始第一件拍卖品的喊价。在一阵如连珠炮般的喊价声中，巴特沃斯那幅画着两艘在怒海中航行的单桅帆船的《击败英国战舰的五月花号》（The Mayflower Defeating the Galatea）被放在一个旋转的展示架上拍卖。每个与会者都把身子往前倾以便能看得更清楚。那些年轻的电话接单员则对着电话轻声讲话，汇率显示屏也开始显示着各国货币的兑换汇率，而鱼责监视的工作人员则开始四处穿梭，突然间整个房间里充满了紧张的气氛。
“有人出价6000了，有人出价7000吗？”那个充满磁性和高贵气息的声音大声地宣布，“7000美元，有人出价8000吗？好的谢谢您，8000，现在，有人出价9000吗？”不停地有人提高投标价。但是我一直没有办法看出来这些买盘是从哪里来的。这里一点也不像Amex，没有人会摇着他的手大声喊价，出价的动作是以非常安静，且不引人注目的方式进行的。“9000美元，第一次……第二次……成交！”砰的一声，迈宁用一个金属材质的槌子敲打在桌面上。展示架的转轴仍然在转动着，汇率显示屏也继续运作，在我把第一笔交易记录下来之前，迈宁已经开始第二个拍卖品的喊价了。
在上午的时段当中，帕雷特对几个作品出过价。根据索斯比的拍卖目录中所附的《未来买主指南》的规定，出价是经由举牌的方式进行的，不过很显然这并不适用于那些职业买家。弗雷斯科与帕雷特画廊的牌子一直没有离开过帕雷特的衣服下摆。帕雷特只要眨个眼，摸一下鼻子、拉下耳朵、点一下头、拉拉领带或是做一些其他的小动作，迈宁那锐利的眼睛都看得到。我紧张得动都不敢乱动。就在这眨眼、摸鼻、点头和击槌的动作间，20万或30万美元的交易就完成了。
这样的景象让我有很深的亲切感：电话、数字、显示屏、出价、成交确认的动作以及金钱的快速流动，在我眼中简直就像一个干净而又文雅的Amex，而迈宁看起来就好像交易场里的弗兰尼一样，只不过迈宁穿着较好的衣服，又一副彬彬有礼的样子。迈宁用他的金属槌敲定交易，而弗兰尼则靠他的蛮力完成交易。
上午时段结束时，我们出去吃了一顿简便的午餐，但我太紧张，以至于根本吃不下。大部分上午时段的拍卖品都以比拍卖目录上底价更高的价位成交。“天啊，帕雷特，你会不会觉得我订的价位太低了？”
“你永远不会知道，”帕雷特说，“有的时候你订的价位恰到好处，而有的时候你又和你要买的东西擦身而过。我想最好是先看看下午的情况，再决定是不是要改变出价的策略。”
我们在1：50回到座位。2点整，迈宁准时回到展示台上的课桌旁。砰！开始第151号拍卖品的出价。第151号是约翰•拉法吉的《唯美主义者》（The Aesthete）底价是4千到6千美元，结果以1.3万美元卖出，比预期的价格多出两倍以上。这对我来说，可不算是什么好消息，得标价都偏高。汇率显示屏继续翻动，展示架也不停转动，每件美国画家的作品都好像旋转木马，平均展示两分钟就被卖出。它们流通的速度简直比美莎股的期权还要快。
12分钟后，第176号作品《通往大海的路》被推出来放在展示架上，该是我把它买下来的时候了。我们为这幅画所订的最高出价是20万美元，而这也是索斯比的拍卖目录中较高的预估价。“有人出价15万吗？”迈宁那雄厚的嗓音喊道。帕雷特拉了一下自己的耳朵。“有人出价15万了，有人出价17.5万吗？”迈宁这家伙真懂得怎样抬高价码，“有人出价17.5万了，有人要出价20万吗？”
“是那些希腊人出的价。”弗雷斯科低声说。
“有人出价20万！有人出价22.5万吗？”会场一片安静，“有人愿意出价21万吗？”
帕雷特看着我，等着我的许可。“去吧，去吧，给他们21万。”我小声说。帕雷特对前面眨了一下眼。
“有人出21万了，有人出价22万吗？有人出22万了！”
“这是那些荷兰佬。”佛雷斯说。
“放手去做！”我喃喃低语，帕雷特摸了一下鼻子。
“有人出价23万，好的，请问有人出价24万吗？”
“又是那些希腊人。”弗雷斯科说。
狗屁！我不能让那些希腊人赢过我。可是当我正想告诉帕雷特出价24万美元时，我感觉到老婆正用她的指甲掐着我的大腿。“放弃吧，老公。”她说，“这幅画没那么好看，更何况你还有另外两个竞价对手。”真是见鬼！可是老婆是对的。我们一路看着希腊人和荷兰佬把价钱哄抬到28万美元。该死，这个拍卖会还真不是闹着玩的呢！这就好像赌掷骰子一样。我痛恨自己输给别人，但小输总比滥赌输光后被丢到场子外来得好。
7分钟后，现场开始第190号作品的拍卖，那是罗宾森的《夏日的山坡》，以47.5万美元卖出。这个价钱真的满高的，但是还好它至少还在索斯比拍卖目录的预估范围内，而且它看起来真的是一幅好看的画。3分钟后，编号196号，威廉•麦瑞的《塞考克的风景》以30万美元的价位卖出，整整比索斯比拍卖目录中预估的价位高出50%。这对我来说是个坏消息。“该死！”我低声说。“别担心，”弗雷斯科说，“这是个英国汉普顿来的家伙，他是个情绪化的买主，他们出的价太高了。准备好接下来的出价吧！”
我的心砰砰乱跳。201，202.203号拍卖品都成交了。“第204号，莫瑞斯•巴奇的《花园》，”充满磁性的嗓音再度响起，“14万，有人出价14万吗？好的，14万，有人出价16万吗？谢谢您，16万，现在，18万呢？有人出价18万吗？”帕雷特点点头，“18万，谢谢您，现在有人出价20万吗？有人出20万了，22万呢？”
“那是一事在费城的画廊，”弗雷斯科轻声告诉我，“可能是为他们自己或某个客户在出价，我不是很确定。”
“我才不管他们是为了谁出价。这幅画我要定了。帮我出价吧，帕雷特。”迈宁看着帕雷特，帕雷特对他点头。
22万，有人愿意出24万吗？”会场一片安静。“这是一幅很好的佳作，有人要出价23万吗？”迈宁向会场后方看着。“23万，谢谢您，现在有人出24万吗？”他又回头看着帕雷特。
“还是那些费城来的家伙，”弗雷斯科说，“没有其他的竞标者了。”
帕雷特看着我，我看着老婆。她点了点头。“放手出价吧！”我说。帕雷特拉了拉自己的领带。
“24万，有人出价25万吗？”我把拍卖品拍卖目录放在膝上，把头埋在双手之中盯着这幅画，它正在我的面前闪闪发光。拜托！请让我买到这幅画。“24万元，第一次……第二次……成交！”砰的一声，拍卖台上的槌声让我兴奋地站了起来。
这是我这一生中最疯狂的一次抢购行动！我弯过弗雷斯科身前，紧紧拥抱着老婆，然后赶忙握弗雷斯科的手，再转身去握帕雷特的手。我们座位后面的人都向我和老婆恭贺着。这感觉真不赖，只花了24万美元（当然还得另外加上给索斯比的2.4万美元佣金）我们就加入了文化人的行列了！
砰！糟糕，我忘了我们还在拍卖会场当中。编号206号的作品刚刚成交，而斐德利克•弗利锡克的《在河面之上》已经被拿到展示架上。老婆小声说：“这真是灿烂亮丽的一幅画。”她并没有参加前一天晚上的展示会，所以在这之前，她并没有机会看到这幅画的真面目。“买下它！买下它！”她命令着。
嗯！我是一个优秀的陆战队员，而现在我接到了一个向前推进的命令。“现在有人出价24万元，有人愿意出价26万元吗？”帕雷特开始拉拉扯扯地做手势。“26万……28万，有人要出价29万吗？”“买下它！买下它！”我说。帕雷特急急忙忙地动作，扯动身体各个头寸，好像得了癫痫症似的。“一次……二次……成交！”拍卖槌砰的一声敲下。终于，我们拥有了这幅《在河面之上》。我可以感觉到人们在后面拍着我的背，恭贺我们买下了第二件优秀的作品。
这真是令人难以相信，29万美元（外加2.9万美元佣金）以及24万美元（外加2.4万美元佣金），在我这生中，还从来没有在这么短的时间里花这么多钱呢！