牵一发而动全身：美联储的利率政策如何影响经济？
尽管美联储备受大家关注，但很多人对美联储的利率政策究竟如何影响美国和全球经济并不清楚。比如有人认为美联储控制着美国所有的存贷款利率，但实际上美联储平时只控制一种特殊的短期利率（联邦基金利率）。其他利率，比如银行付给储户的存款利率，汽车贷款、住房贷款利率等，都是由市场自行决定的。当然美联储每次调节联邦基金利率时，其他利率也会随之变化，但这种利率间的传导关系是由市场决定的，而不是美联储。比如银行对储户的存款利率，以及对企业和个人的贷款利率，都是银行根据利润最大化原则自行决定的。从这个角度讲，美联储对金融市场的影响有很大局限性，受到诸多限制。因此美联储并非如一些人想象的那样，在金融市场中大权在握，无所不能。
下面我们将详细介绍一下什么是联邦基金利率，美联储如何通过这个利率影响经济，以及美联储利率政策的局限性。美国所有吸收储户存款的金融机构在美联储都有一个储备金账户（Reserve Account）。这些金融机构除了第一章中提到的美联储的会员银行外，还包括信用社（Credit Union）、存贷款协会（Savings and Loan Association）、外国银行在美国的分支机构等。
这些金融机构可以利用储户存款进行投资。由于活期存款或者其他短期现金收入可能会被储户很快取走，这部分资金最好投资在流动性很强的资产上，比如投资于有回购协议的短期资金市场。如果资金来自储户的长期存款，银行则可以将其投资到长期资本市场以获得更高的回报。当储户数量达到一定规模后，即使是短期存款也会形成一个稳定的资金池，可以用来进行长期投资，但金融机构必须持有一定数量的资金应付储户突然的提款需要。
因此美联储要求所有在美国吸收储户存款的金融机构都必须存一部分资金在美联储。这个资金账户被称为储备金账户。根据美联储的要求，每个机构的储备金账户余额不能低于它所吸纳的短期存款的一定比例。这个比例被称为储备金率或存款准备金率（Reserve Requirement Ratio）。截至2013年1月，美联储要求的储备金率采用累进制，分0、3%、10%三档。
如果某个金融机构的储备金低于要求，必须想办法筹集资金补足。相反，如果储备金高于美联储要求，多余的部分被称为超额储备金，可以随时取走。正常情况下，储备金不足的银行可以向有超额储备金的银行短期贷款，补足储备金。市场上这种金融机构间为满足储备金要求而进行的短期贷款利率被称为联邦基金利率。需要注意，美联储在评价金融机构的储备金时，使用一个时期的平均值，而不是每天的储备金余额。这样金融机构就不必每天为满足储备金要求而疲于奔命。另外，美联储也提供其他措施方便金融机构（尤其是小规模金融机构）管理自己的储备金账户余额。
从上面的介绍可以知道，联邦基金利率是银行间的贷款利率，而不是美联储向银行贷款的利率。多数情况下，美联储并不直接向银行贷款，而是通过公开市场操作来影响联邦基金利率。公开市场操作是指美联储通过买卖债券向市场投放或者收回货币的行为。比如美联储买人债券时，付给对方美元，就增加了市场中美元的供应；反之，美联储卖出债券时，就从市场收回了美元。这种操作被称为公开市场操作，因为市场上所有达到要求的金融机构都可以申请和美联储进行交易。这样可以避免美联储在具体操作过程中滥用职权，和个别金融机构进行私下交易。哪些机构可以和美联储在公开市场上交易，以及成为美联储交易商需要具备哪些条件等，美联储的网站都公布了相关信息，以方便公众监督。
公开市场委员会设定联邦基金利率目标后，美联储通过公开市场操作改变市场上货币的发行量，实现预先设定的目标利率。举个简单的例子。比如目前市场上的联邦基金利率是2.5%，而公开市场委员会决定把利率提高到2.75%。为实现这个目标，美联储在公开市场上卖出债券，收回货币。这时金融机构持有的货币减少，超额储备金降低，银行间储备金的贷款利率上升。（通俗地说，就是市场上流通的现金少了，引起利率上升。）美联储进行这种操作，直到联邦基金利率达到2.75%的目标利率。如果美联储希望降低联邦基金利率，反向操作（买入债券，放出货币）就可以了。
正常情况下，美联储在公开市场操作中买卖的债券主要是短期政府国债。选择国债主要基于两个考虑。第一，这类债券的风险小，不容易造成美联储投资损失。虽然美联储不以赢利为目的，但如果出现了投资损失也会比较麻烦。为保证货币政策的独立性，美联储的运营资金和财政部等其他政府部门分开核算。虽然每年美联储的利润都要上缴国库，但财政部出现政府赤字时，美联储没有义务通过发行货币为财政部埋单。反之也一样，如果美联储出现亏损，财政部也没有义务用纳税人的钱为美联储埋单。如果美联储投资出现损失，需要得到财政部拨款，那么必然会出现双方讨价还价的情形，这会影响美联储未来制定货币政策的独立性，因此美联储的公开市场操作主要集中在政府债券这类非常安全的资产上。
第二，美国国债市场容量大，不会因为美联储的交易产生剧烈波动。美联储进行公开市场操作时，不希望自己的交易行为引起市场短期内的暴涨暴跌，否则会扰乱正常的金融市场秩序。而只有当美联储交易的资产在整个市场中所占比例不大时，才不会引起市场剧烈波动。因此美联储内部有一个指导上限，要求持有的每种资产占市场上流动总资产的比例都不能超过该上限。否则美联储在这个资本市场中的份额会过大，容易造成市场扭曲。因此美联储需要一个安全且容量足够大的资产市场作为公开市场交易的载体。美国国债市场同时满足这两个要求，是美联储的最佳选择。
美联储通过调节联邦基金利率这种短期利率，可以在金融市场上引起一系列的连锁反应。联邦基金利率的变化会直接影响其他短期利率（比如短期国债利率、商业票据利率等），然后进一步改变长期利率（如住房贷款利率、汽车贷款利率、长期企业债券利率等）。长期利率变化会影响家庭消费和企业投资：利率下降时，企业投资和家庭消费的成本降低，促进投资和消费增长。因此在经济衰退时，美联储通过降低利率来支持经济增长；反之经济过热时，美联储会提高利率抑制投资和消费。
另外，美联储的利率政策也可以通过资产价格影响经济。比如利率降低时，投资到债券的收益下降。在其他条件不变的情况下，资金会从债券市场流向股票和其他资产市场，推高这些资产的价格。因此经济下滑时，美联储降低利率会对经济产生两个推动作用：首先，降低利率可以促进国内的投资和消费；其次，低利率也对股票和房地产等资产价格有支撑作用，提高家庭财富，鼓励家庭消费。此外，利率变化还会引起美元汇率变化，影响美国的进出口。