美联储可以随意发行货币吗？——通胀为锚的纸币发行

既然美联储在制定货币政策时有很强的独立性，那么如何保证它不会滥发货币呢？目前世界各国的货币都不再与金银等贵重金属挂钩。这种由政府发行纸币作为官方货币的方式被称为法定货币（Fiat Money）制度。目前的法定货币基本都是纸币，所以日常生活中也称之为纸币制度。很多人担心，在该制度下，中央银行会不受约束地随意发行货币。事实上，这种担心绝非多余。滥发货币的现象在世界上很多国家都曾出现。滥发货币的直接后果就是恶性通货膨胀，比如第一章中津巴布韦的例子。使用金银等贵重金属作为货币可以在一定程度上限制政府滥发货币。这种制度下，货币发行量由市场上金银等贵重金属的数量来决定，而非政府，因此目前有一批人主张回到使用黄金作为货币的金本位制度。

那么为什么世界各国都放弃了金本位？有人简单归结为政府为了控制货币发行权，给自己提供滥发货币的机会。实际上，通过设计合理的制度是可以避免央行滥发货币的。在合理的制度下，纸币制度比金本位有着非常明显的优越性。我下面先介绍如何避免滥发货币和美联储发行货币的大概流程，然后再讨论纸币制度相对于金本位制度的优势。

在纸币制度下，制定货币政策被大家形象地戏称为“印钞票”。比如伯南克就被很多人刻画成一个开着直升机到处撒钱的联储主席。伯南克这个“直升机主席”的背后有段很多人不知道的小故事。2001年9月11日，美国遭受了历史上最大规模的恐怖袭击，包括纽约的世贸大厦和华盛顿国防部五角大楼在内的多个标志性建筑受到恐怖分子所劫持的飞机袭击。而美国经济此时也正经历2000年互联网股票泡沫破裂后的严重衰退。

20世纪90年代，美国的计算机和五联网技术迅猛发展。投资者看好互联网公司未来的盈利，纷纷购买互联网股票。纳斯达克指数从1998年的1700点左右一路飘升到2000年3月的5000多点。而后来，事实证明多数互联网公司的盈利并不像当初预计的那么乐观，因此在2000年内，纳斯达克指数狂泻了50%以上。很多和互联网相关的股票遭受重创：思科的股票跌幅超过了80%，著名电子商务网站亚马逊的股票也从最高每股超过100美元跌到不足10美元。

随着互联网泡沫的破灭，美国经济陷入严重衰退期。2001年“9?11事件”的爆发对美国经济而言更是雪上加霜，导致当时美国面临严重的通货紧缩风险。通货紧缩和通货膨胀刚好相反，会导致价格水平持续下跌。通货紧缩对经济的破坏力比通货膨胀还要强，因此各国中央银行都会尽力避免。通货紧缩的典型事例包括美国20世纪30年代的大萧条和日本20世纪90年代后的经济停滞。

“9?11事件”发生时，伯南克还未成为美联储主席，但已经是联邦储备局的7位执行委员之一。为了稳定市场信心，伯南克在一次公开讲话中提到美联储将通过一切必要手段避免通货紧缩。为了强调美联储有能力防止通货紧缩，他在讲话中引用了诺贝尔经济学奖得主弗里德曼举过的一个例子：通过直升机撒钱来对付通货紧缩。这只是在当时通货紧缩威胁下，伯南克为了稳定市场信心提的一个极端的说法。作为世界顶尖的宏观经济学家，伯南克自然理解通货膨胀的害处和政府制造通货膨胀的动机。因此在同一个讲稿中，他还提到政府有很强的动机去制造通货膨胀，稀释政府债务。反对伯南克的人对当时美国经济面临通货紧缩的风险闭口不谈，只是一味强调伯南克提到的直升机撒钱的故事，借此来说明伯南克喜欢发行货币。这种解读断章取义，有失公正。

在纸币制度下，很多人一听到中央银行印钞票就立刻觉得那是一件坏事，这主要是因为他们担心中央银行滥发货币。谈到滥发货币，我们需要先定义下什么是滥发（或者称为超发）。有人称美国存在贸易赤字（进口大于出口），说明美联储超发货币，美元印多了。这种观点完全错误。贸易赤字或者盈余反映一个国家的储蓄和借贷行为。比如中国存在贸易盈余，说明中国总体而言在储蓄。美国存在赤字，说明其在贷款。这种储蓄和贷款行为本身并没有问题。日常生活中，基本上每个人都有存钱和贷款的行为。国家也是一样，单纯的储蓄和借贷行为本身并不能说明经济或者政策出现了问题，更不能作为货币超发的证据。在后面章节介绍全球经济不平衡时，我还会更详细地讨论这个问题。

一个公认的衡量货币超发的标准是出现恶性通货膨胀。目前中央银行发行货币的成本接近于零。很多人把发行货币称为印钞票，实际上由于电子转账的广泛应用，中央银行根本不需要印任何东西也能瞬间提高市场上的货币供应量。比如只要把财政部或者商业银行在中央银行的存款账户余额后添几个零，货币供应量就能立刻增加。既然可以这么容易地增发货币，政府过度消费而无力偿还债务时，最简单的解决方案就是通过中央银行提高货币发行量为自己融资。但这样做的恶果就是严重通货膨胀，历史上很多国家都出现过中央银行成为政府的印钞机，通过滥发货币制造通货膨胀来稀释政府债务的现象。

但是通过制度设计便可以避免滥发货币的现象。美联储发行货币的最大约束来自《联邦储备法案》。该法案规定美联储执行货币政策最重要的两个任务是保证最大化就业和物价稳定，如果美联储完成得不好，就会遭到国会的责问，国会甚至可以通过修改法律来改变目前美联储执行货币政策的方式。因此美联储制定政策的官员会非常小心地控制物价，保持物价稳定。最近美联储虽然通过量化宽松等一系列政策来帮助美国恢复经济增长，但每次伯南克主席讲话时都会反复强调，宽松的货币政策是建立在低通胀的前提下的。虽然没有明确规定，但美联储认为可以接受的年通胀率（核心通胀率）在2%左右。通胀率在2%上下浮动一个百分点是目前多数发达国家央行普遍采用的标准。也就是说，可以接受的通胀率范围是1%-3%。

为了确保以通胀为锚的货币政策不受政治压力影响，美联储和世界其他主要央行都强调中央银行必须独立于政府行政机构之外，独立于财政部。政府可以通过发行债券（称为吸府债券或者国债）筹集资金，但不能把央行当成自己的提款机。正常情况下，政府筹集资金的渠道主要是金融市场。如果政府债务过高，投资者担心政府无力偿还债务，就会要求更高的利息来补偿违约风险（通俗地说就是政府赖账的风险）。融资成本提高后，政府如果不希望违约，就必须通过控制开支（或者提高税收）来减轻债务负担。

但如果中央银行是政府行政机构的一部分，政府元法从市场筹集资金时，便可以要求中央银行发行货币购买自己的债券。这种完全依靠中央银行发行货币来为政府融资的方式会引起恶性的通货膨胀。美联储独立于政府行政部门之外，保证了自己有权决定什么时候购买国债和购买多少，而不必听从政府的命令。另外，美联储的日常运营经费也独立于联邦政府的预算之外，避免了政府通过预算对美联储施加政治压力

总体而言，低通胀作为货币发行的锚，限制了美联储滥发货币；独立于政府行政部门之外，保障了美联储有条件去执行以低通胀为锚的货币政策，而不会沦为政府的印钞机。但需要指出，控制通胀对于美联储而言是一个逐步学习的过程。美国在20世纪七八十年代由于政策上的失误，也出现过10%以上的通胀。但就长期而言，美联储控制通胀的能力还是值得肯定的。除了20世纪70年代和第二次世界大战等战争期间，大部分时间通胀率都维持在5%以下。尤其是1985年之后，美国的通胀率基本保持在2%附近。