现代金本位制
过去美元是基于金本位制。金本位制就是把货币的价值与固定数量的黄金挂钩，然后由政府来保管黄金。当你细想的时候，你会发现你钱包里的那些纸币，实际上并没有多少价值。当然，印制并发放纸币需要花些费用，但是为什么一张印着“$ 20”的纸片的价值，就是一张同样大小、形状和花色但印着“$ 1”的纸片的20倍？这张印着“$ 20”的纸片在过去的价值更高，因为它是美国财政部签发的一张可以兑换价值20美元黄金的本票。如果你需要，你随时可以把你口袋里的纸币兑换成黄金。不过，现在情况已不再是这样，但这是美国纸币诞生的起点。
美元不是唯一与一定数量或重量的贵金属挂钩的货币。曾经1英镑价值1金衡磅（12金衡盎司）的标准纯银。这就是英国货币要被称为英镑的原因，也是其昵称“ sterling（标准纯银）”的由来。
美元曾经同时钉住自银和黄金，但是由于矿业繁荣，白银大量涌入市场，拉低了白银的价值，最终导致政府取消美元与白银的挂钩。不过，这个过程不是快速完成的。那些大型白银生产商游说议员，成功迫使美国政府多年从生产商那里购入大量白银，暂时稳住了白银的价格。最终，在来自内部的压力远远超过白银生产商游说导致的外部压力之后，美国政府改变了关于美元与白银关系的政策，取消了美元钉住白银的制度。虽然我们仍然可以看到大型游说集团向美国政府施加压力，以期改变美元的汇率，但是规模庞大的外汇市场通常能够杜绝此类事件发生。要撼动外汇市场，所需的力量是天文数字级别的，而单独一个政府或机构通常无法聚集如此庞大的力量。所以，这就为参与这个市场的每一个人创造了公平的竞争环境。
从1900年到1934年期间，美国采用金本位制，美元固定以每盎司黄金对20.67美元的价格兑换。到1934年，美国时任总统富兰克林.D.罗斯福调低了美元的价值，把20.67美元／盎司的比价降为35美方盎司。这等于是让美元贬值了69%。这时你已无法用20.67美元买到1盎司的黄金，你必须要多花14.33美元，才能买到相同的数量。不过，现实是即使你可以支付上涨后的价格，但你仍然无法买到任何黄金。为了维持美元人为降低后的价值，罗斯福还规定美国公民持有黄金是非法行为一一黄金首饰和工业应用除外。这听起来或许有点不可思议，但是这是事实。由于这项命令，美国财政部停止了金币的铸造，并销毁了当时已生产但还未发行的著名的1933年20美元双鹰金币。这条禁令一直持续到了60年代。
虽然这次人为大幅改变美元价值似乎有点极端，但是罗斯福有理由这样做。罗斯福让美元贬值，目的是让美国出口的商品对外国消费者更具吸引力，从而促进美国经济的增长。如果你是英国的消费者，你手中的英镑与美元等值，你就可以用1英镑购买价值1美元的美国产品。但如果你的1英镑现在突然价值2美元，你就可以用1英镑买到价值2美元的美国产品。你手中的钱可以购买的产品越多，你愿意购买的也就越多。
这段简短的解释只是说明了金属货币本位制的两大问题中的一个：这种本位制的运行状况取决于政府的施行力度。罗斯福可以随意把新的金本位制设定为任何他认可的价值。但是一个政府的法令无法决定黄金或其他任何贵金属的真正价值。金属货币本位制的第二个固有的问题就是金属的供给波动非常大。当黄金大量涌向市场时，就像19世纪50年代加利福尼亚和澳大利亚的淘金热导致黄金大量涌现一样，黄金的内在价值降低了。但是，当黄金的价值与一定数量的美元挂钩时，黄金供给的增加就会导致通货膨胀。
在20世纪中期，虽然美元以35美元／盎司的价格钉住黄金并不稳定，但它却是二战后世界其他地区保持稳定的关键柱石之一。第二次世界大战摧毁了欧洲和日本的经济，全球各国必须建立一些共同基础来帮助经济重建。他们在美元价值钉住黄金这点上找到了这个共同基础。全世界领导都同意一一通过布雷顿森林协定一一借助于美元的力量，让各国货币价值与美元价值挂钩。这是一个维持全球市场稳定的便捷方法，但结果证明这只是一个短期解决方案。货币相互钉住汇率制要求相关各方的财政政策都超乎寻常地稳健并且经济发展稳定，但是最后证明这对布雷顿森林协定的签署国来说要求太高了。全球经济不断发展变化。只有短视、天真的人才会认为世界将永远保持稳定。
布雷顿森林协定规定，各国货币对美元的汇率只能在一个狭窄的1%区间内波动。这意味着当一个国家相对另一个国家是国际收支逆差——因为它从这个国家进口的商品数量超过了它出口到这个国家的商品数量一一这个国家就要输出黄金来弥补国际收支逆差。但是，如果一个国家没有足够的黄金来平衡其国际收支账户，它就有两个选择，要么增加商品和服务的出口数量，要么让货币贬值。但是实际上，一个国家只能有一种选择，因为布雷顿森林协定规定各国必须维持其货币钉住美元的汇率制，这就意味着它不能让自己的货币贬值。所以如果一个国家经常项目赤字，并且不能通过调整汇率来增加出口，它就被限制住了。然而有趣的是，就像命运安排一样，第一个陷入窘境的国家竟然是美国自己。
在20世纪60年代，美国开始印制钞票来为越南的战争以及总统林登·约翰逊（Lyndon B. Johnson）提出的“伟大社会”社会福利计划提供资金。约翰逊提出了“大炮加黄油”的政策，他告诉美国民众政府可以很容易地负担战争的费用一一大炮，同时也可以满足民众回到家后的需要一一黄油。实际上，约翰逊是在告诉选民他们可以鱼和熊掌兼得。不幸的是，随着时间推移，政府仅仅为了维持经济正常运作就不得不印制越来越多的钞票。当越来越多的钞票涌入经济中时，通货膨胀就开始越升越高。
到这个时候，由于20世纪30年代罗斯福人为降低美元的价值，美国人仍然不能合法持有黄金。但是欧洲人和其他人却可以，所以他们充分地利用了这一优势。当时美元是以35美元／盎司的价格钉住黄金。有趣的是这个钉住制度只存在于美国境内。在美国以外，不仅个人可以持有黄金，还存在一个繁荣的黄金市场。就像公开市场那样，由于美国的通货膨胀，这个黄金市场允许黄金的价格波动到远远高于35美方盎司的水平。
通货膨胀会降低货币的价值。当一只货币的价值越来越低时，你能用它购买的商品数量就越来越少。所以如果黄金的价值在美国境内被允许自由波动的话，那么当美元的价值越来越低时，黄金可以兑换的美元就会越来越多。
假设你是法国政府或者其他什么国家的政府，你的债权国是美国，由于采用汇率钉住制，所以法国法郎或者其他货币与美元的汇率一直保持1:1。你知道在美国可以用35美元兑换1盎司的黄金，所以你先把35法国法郎兑换成35美元，然后再用这35美元兑换1盎司黄金。这时，你就可以把黄金带回法国，并到繁荣的欧洲黄金市场上以50法国法郎／盎司的价格兑换成法国法郎。现在，你就平白赚到了15法国法郎。让我们看看。你不需要冒任何风险，你就赚到了15法国法郎！这真是一个不可思议的制度体系，但事实上它就是这样的。在法国法郎和美元之间不存在任何汇率风险，因为它们采用钉住汇率制。在美元和黄金之间也不存在任何汇兑风险，因为它们也是采用钉住制。你可以在公开市场上以真实的价格而不是以人为压低的35美万盎司的价格卖出黄金。这就好像在免费印制钞票。作为一个外国政府，你所需要做的就是进行一些简单的兑换，然后就可以免费得到很多钞票，用以偿还债务。如果你有这样一个理想的赚钱方式，你为什么不用呢？你当然会用。所以，世界各国政府都开始奔向美国的黄金储备。
承受了约翰逊的通货膨胀“恶果”的总统理查德·尼克松认识到，美国的黄金储备已经下降到危险的水平，于是决定采取行动。在1971年8月15日，尼克松使美元与黄金“暂时”脱钩。这意味着外国政府、跨国公司等再也无法用美元兑换到黄金。这也意味着人们钱包里装的这些绿色小纸片再也不以黄金或者其他贵金属作为后盾。现在的美元只以美国政府的良好信用作为后盾，去履行所有的金融债务。
虽然美元只以良好信用作为后盾在今天看来似乎是很正常的事，但是对其他国家政府来说，它的前景非常可怕。记住，美国为了偿还债务，在以惊人的速度印制钞票通货膨胀在持续上升。如果你们国家的货币钉住了美元，那么你们货币贬值的速度也会像美元贬值的速度一样快。这些外国政府知道他们的经济很难在遭遇通货膨胀危机之后幸存下来，所以他们唯一的选择就是抨击钉住汇率制。
在最近几周，投机者业已发动一场针对美元的全面战争。（摘自1971年8月15日，尼克松向全国发表的介绍其新经济政策的题为《和平时期的挑战》的演讲）
美国国会一小组委员会今天表示美元相对于其他货币被高估，应该采取什么方式让美元贬值。（摘自1971年8月7日《纽约时报》）
昨天，美元在世界货币市场受到了投机者的祖击。陷入恐慌的交易者大量抛售美元追逐本国货币，导致法兰克福、米兰、伦敦、苏黎世、阿姆斯特丹、东京以及其他大型金融中心的压力巨大。（摘自1971年8月7日《纽约时报》）
美元在欧洲和日本的大型金融市场上遭遇沉重抛压。在这种氛围下，大量资金疯狂进场打赌美元将会贬值。大型公司为了避免因这种情况出现而遭受亏损，也在进行着对冲，金融界和学术界的权威人士都认为美元被高估，并极力主张纠正这一情况。大多数观察家期望我们做点什么（可能是让美元贬值），外国政府和个人交易者认为我们会有所行动而采取相应措施。这又进一步加剧了投机热潮。（摘自负责经济事务的代理助理国务卿米尔顿·卡茨递交国务卿威廉·皮尔斯·罗杰斯的备忘录）
不是会不会发生的问题而是何时发生的问题。这是欧洲当局谈论美元贬值时的看法。（摘自1971 年8 月7 日《纽约时报》）
这些外国政府保护他们自己货币价值的唯一方法，就是狙击美元，让美元贬值。这些努力的结果就是最终导致欧洲和日本的钉住汇率制终结。欧洲国家试图不再钉住美元，而彼此之间仍然保持钉住汇率制，但是这些尝试最终失败，这些欧洲国家不得不采用自由浮动汇率制。
自由浮动汇率制允许货币根据经济的供给和需求力量来升值或贬值。这个波动可以让各国货币的价值获得一个适当的平衡，同时也提供了一个从外汇市场获利的机会。从20世纪70年代半浮动汇率制（又称管理浮动汇率制）和自由浮动汇率制初期开始，外汇市场已经经历了我们所谓的“青春期”，现已进人了“成年期”。虽然外汇市场现在仍然喜怒无常、阴晴不定，甚至有时陷入疯狂，但是正是这些特质才使外汇市场成为一个理想的赚钱工具。