揭开经济指标的面纱
在大多数工作日，天亮后不久，华盛顿市内都会问奇怪的仪式发生。24名被挑选出来的男女手中握着报纸，急匆匆地离开他们的家，去度过他们这一天中实际上是被软禁的一段光阴。是的，软禁一一如同被监禁一样。但确切地讲，他们每天被关的地方都不同。某个早晨可能是在一座废弃的政府大厦，第二天又可能在一个高科技综合办公楼。如果不考虑位置，那么在所有这些地方发生的事都是相同的：他们进入的是受到严格监控的、像监狱一样的场所，并被切断与外界的一切联系。
某个星期五早晨，就是这批人，爬过一串长长的楼梯，来到一个光滑的白石构造的大楼的侧门。大楼坐落在美国首都的心脏地带：C街3条。全副武装的卫兵在门口对他们进行检查；从这一刻起，每一个人必须一直佩戴着一个身份牌。客人们继续穿过一个大厅，沿着一个寂静而狭窄的通道，最后在一道上了锁的厚重的木门前停下来。一个政府官员已在等候他们，他迅速打开门，于是众人就看见了一个褐色、L 形、长宽分别为40英尺和10英尺的没有窗户的房间。房间内空空荡荡，只有24把表面没有任何特别之处的黄色的椅子，沿着一溜狭窄的小卧室式的书桌排开。一个数字时钟高高地挂在墙上，把时间分割为每一秒。现在是上午7点30分15秒，已经有12个人进入了“软禁”室，其他人将在15分钟内进入。所有进来的人都必须在一张专用的纸上签上自己的名字。
尽管大家的表情都很严肃，房间里还是有一种平静的气氛，至少现在是这样。一些客人激动地谈论着昨天晚上电视转播的篮球赛。其他人或者通过手机聊天，或者在他们的掌上电脑中查找信息。一些人不与别人交流，只顾自己阅读晨报或狼吞虎咽地吃着快餐小松饼，喝着咖啡。但是，房间里的每一个人都非常留意时间，一些人用眼睛瞟数字时钟的次数过于频繁，外人很可能会把他们的动作看作一种神经痉挛。
当时间接近上午8点时，大家的心态发生了明显变化。小声的谈话不知什么时候停止了，取而代之的是启动笔记本电脑的嘈杂声。每个人都凝神注意着将要发生的事情。
就在上午7点55分，一个政府官员走进来，摘下挂在墙上的电话，接通了海军天文台。那里既是美国副总统的大本营，也是超精密原子钟的所在地。她全神贯注地昕了几秒钟，突然一声不响地挂上电话。紧接着，她将一把钥匙插进墙上的锁孔中，以把数字时钟调整得分秒不差。时钟调好后，这位官员转向大家，简短地宣布：
"请关掉你们的手机和掌上电脑，并把连接笔记本电脑的电话线断开。"
在确定人人都已照办后，这位官员在房间里从一边走到另一边，用眼睛检查了每一张书桌。这时，另外一名联邦雇员带着几份高度敏感的政府报告赶到了。每份报告都面朝下放在空着的书桌上。
然后仪式正式开始。
刚好上午8 点整，“软禁”室的门被关上。从这时起，里面所有的人都与世界上其余的人隔绝了。不允许任何人离开。不允许任何电话或消息传入或传出这个房间。安全措施是严密的，一个卫兵站在门口，随时准备对想溜出去的人动用武力。
政府在保护什么秘密？是美国中央情报局要做情报活动的简要秘密汇报吗？是国会的调查员们聚在这里昕取最新的恐怖袭击介绍吗？不，所有这些预防措施都是出于这样一个原因：政府将要公布数字一一统计数字，更准确地说，是经济统计数字。房间里的客人都是经济方面的记者，代表着来自世界各地的新闻机构。今天早晨，他们就在劳工部的保密新闻室外面工作。
为什么保密工作这么严？因为几秒钟之后，这些新闻记者就将成为目睹这个国家最敏感的经济数字一一关于这个国家的就业形势月报的第一批人。它能够为人们确定美国经济是在增长还是面临着衰退提供最新的消息。有工作的美国人数在上一个月是增多了还是减少了？每小时的工资是上升了还是下降了？人们的工作时间是延长了还是缩短了？这些统计数字对于大部分美国人来说也许并不是特别惊心动魄，但它们能够而且确实在把全球的股票、债券和货币市场搅动到发狂的地步。对单个的投资者或职业的短期资本经营者来说，就业形势报告中的信息可能意味着他们的证券投资会赚还是会赔。这同时也就解释了安全保密措施的必要性。提前知道这些炙手可热的数字的人能够迅速赚取一大笔钱，因为他们知道了一些金融市场上的其他人都不知道的事情。为了防止这种弊端，政府对这些指标，同时还对十几种其他重要经济指标采取了像军事基地一样的保护措施。它同时也是对敏感的经济新闻的扩散所采取的一种控制手段。
8点0分0秒门一关上，记者们就扑上前去，抓起最新发布的就业形势文件，这些文件直到现在还面朝下放在那儿。他们只有30 分钟可以用来阅读、消化并撰写关于上个月劳动力市场变化的稿件。这天早晨赶来的大部分记者都估计就业统计会带来悲观的经济信息：失业人数增加一一一个麻烦的意味着经济正在走弱的信号。至少，这是记者们早些时候咨询过的大部分预测专家的观点。
但在今天这个特别的早晨，就业形势报告打晕了每一个人。在“软禁”室里的人们惊愕地发现，企业雇用的工人数量比任何人预期的都要多得多。另外，报告中的其他数字也提供了经济运行良好的进一步信号。工资在上涨，工厂加班时间在增加。经济不仅没有减速，最新的证据还表明它实际上正在加速发展。这是一个让人吃惊的消息，而世界上的其他人竟还懵然无知。
在数字时钟还在默默地计算着时间时，忙着撰写新闻稿的记者们突然遇到了一些紧急问题。经济中到底发生了什么？为什么这么多的“专家”毫无察觉？这对未来的通货膨胀和利率意味着什么？股票、债券、货币市场会对新闰做出什么反应？
尽管就业形势报告出乎意料之外，这些记者们也并非无备而来。作为日常工作，这些新闻记者在一两天之前已经向民间的经济学家请教了各种假想的就业情势问题。如果就业市场变坏意味着什么？如果它实际上改善了又怎么样？现在记者们疯狂地翻寻着采访笔记，以充实他们的新闻稿。
8点28分0秒“软禁”室里的一个劳工部职员通知电视台的记者，他们现在可以在专人陪同下离开，去准备8 点30 分关于就业形势的实时报道
至于房间里的其他新闯记者，只得到一句简单的通知“还剩下两分钟！”到现在为止，大部分人都凑齐了他们的新闻初稿一一标题，文章的第一句话，关键的数字，对经济的意义。剩下的事情只不过是在最后一分钟对数据进行核对，在文章的这儿或那儿对用词作一些调整。
8点29分0秒 “还剩一分钟。你们可以接上电话线一一但是不要发送！”
此时此刻，气氛最紧张的还不是在“软禁”室。在纽约、芝加哥、东京、香港、伦敦、巴黎、法兰克福，短期资本经营者和交易者们正紧盯着计算机屏幕，焦急地等待着最重要的就业形势报告。那是一个揪人心肺的时刻，因为关于就业形势的最新新闻在屏幕上一闪现，他们就要立即做出涉及数千亿美元的投资决策。为什么全世界都在关注美国的就业进展？原因之一是，国外的投资者拥有美国的股票和债券，其价值会随着就业形势报告的说法而升降。原因之二是，当前的国际经济是如此紧密地相互联系，以至于美国的就业形势的好坏会直接影响其他国家的经济生活。如果美国的失业率攀升，消费者从德国购买的汽车、从法国购买的酒、从印度尼西亚购买的布匹的数量都会减少。相反，就业率上升则意味着家庭有更多的收入可以花在进口商品上，这就会刺激外国经济的发展。
8点29分30秒“还有30秒！”记者们的手指都悬在计算机的发送键上，准备向全世界发送最新就业新闻。电台记者也做好了提交实况新闻的准备。
8点29分50秒一位官员大声地倒计数最后剩下的秒数：
"10......9……8......7......6……5......4……3......2......1！"
8点30分0秒“发送！”记者们同时按下键盘上的发送键。几秒钟后，包括布隆伯格商业新闻社、美联社、路透社、美国广播公司有线商业a电视公司以及日本的共同通讯社在内的电子新闻媒体都发布了它们的新闻稿。像美国广播公司有线商业电视公司、布隆伯格电视公司、有线电视公司和微软美国广播公司等公司的电视台则进行实况报道。一两秒钟之后，全球的计算机屏幕上都出现了最让人惊异的字眼“上个月就业增出人意料，失业率下降而非上升！”
再来看看“软禁”室里的新闻记者，充满紧张和压力的半个小时的折磨过去了，他们重获自由，可以离开了。但是对于投资圈里的人们来说，事情才刚刚开始。
在芝加哥交易所（Chicago Board of Trade，CBOT），美国财政部发行的公债债券和国库券正在这里交易，就业增长强劲的新闻引起了一片混乱。债券交易者曾深信就业市场必将恶化，并把数百万美元的赌注压在了这一预期上。这些交易者已经抢在政府发布就业统计之前为客户买了债券，希望借此迅速赚取一大笔钱。他们的考虑是：如果就业人数减少，就会把消费支出拉下来，经济增长就会放慢，通货膨胀压力就会减轻，公债价格就会上涨，利率就会下降，因此就能保证这些交易者轻松获利。
策略无懈可击，但是押错了赌注。企业不仅没有解雇工人，反而扩大了劳动队伍。经济发展没有放慢，反而表现出引人注目的强劲势头，那些希望为顾客快捞一把的债券交易者现在却要输钱了。由于就业的人多了，家庭收入增长，这将导致人们支出更大，借贷更多。今天的经济强劲增长引起了人们对未来通货膨胀的担忧，从而会导致利率上升。结果是：公债价格跳水，利率开始攀升。为了减少损失，芝加哥交易所里成百上千的交易者尖叫着，上蹿下跳，做着手势，拼命地要抛出手中价值正在缩水的债券。
股票交易者同样被新闻搞得头晕目眩，也立即开始行动。失业率下降意味着股票的牛市。更多的消费支出可以解释成为更高的企业销售额和更丰厚的公司利润，从而会提高股票价格。然而，由于纽约证券交易所这个世界上最大的普通股交易场所要到一小时后(上午9 点30 分)才能开盘，短期资本经营者们又急忙到芝加哥商品交易所(Chicago Mercantile Exchange,CME) 购买股票指数期货，那里标准普尔500 指数期货和纳斯达克指数合同每周5 个工作日中实际上是24 小时都在进行电子交易。人们的行动快如闪电，指令执行时间为3/10 秒，比眨一下眼睛还快。开市前交易者的热情是将要发生的事情的预兆。到那天中午，显示牌上的股票价格达到了当月的最高点。
与此同时，纽约商业交易所也突然骚动起来。洞穴似的交易室内，商品专家也被就业形势报告弄得手足无措。现在他们疯狂地打着手势，喊着指令，买进石油和汽油合同，期望经济反弹将会拉动未来的燃料需求。另外，所有的商业活动都加速了，工厂开工时间延长，用电量上升。商业和闲暇旅游也会热起来。航运也要消耗更多的燃油。积极的就业形势报告鼓励人们更多地购物和在周末度假，这又会导致更多的汽油消耗。因此，劳工部刚刚发布就业新闻，汽油、供暖燃油和其他燃油的价格就飘升。
同时，在亚洲和欧洲货币市场，美国就业反弹的新闻使美元成了最有吸引力的货币。国外的投资者急于把他们的钱投放到国际市场中回报更高的地方。这天早晨，随着美国的利率和股票价格一起飘升，拥有美国证券是最佳选择。外国人开始增持美国股票和债券，引起美元相对于其他货币的价格一路上扬。
再回到华盛顿。几个小时之前，一名劳工部派来的特使先向总统最高经济顾问呈交了一份装有就业形势报告的密封袋。白宫的官员们聚集在一起，讨论怎样把这份就业形势报告转化为政治收益。总统应当如何评价它？这份就业新闰意味着需要改变公共政策吗？怎样用它支持当局的经济计划呢？它对联邦预算有什么影响?
毫无疑问，评价这份至关重要的就业形势报告的最关键的机构是美联储。那里的经济学家同样在报告公之于众之前就已经目睹了。他们开始审视数据，找出劳动力市场中可能导致经济不稳的压力或失衡之处。美联储的专家们仔细推敲，是否失业率下降得太快，把工资拉升得高了些，造成了通货膨胀压力。在他们凝视着就业统计数据时，美联储开始秘密但非正式地讨论是否需要改变利率政策。
对于投资者、公共政策制定者和记者来说，这都是一个忙乱的早晨。但是大多数美国人会怎么做呢？他们对就业形势报告中所描述的变化会做出什么反应？他们在上午8 点30 分会扔下一切事情，急忙抓过纸和笔，跑到最近的电视机或收音机前，记着笔记，了解一个月前的经济有了哪些变化吗？这倒不一定。与世界金融市场上的疯狂举动形成鲜明对照，大部分家庭会过着平常的生活，送孩子上学，或者在超市的大客流出现以前早点去购物。现实一点吧一一公布的数据太遥远、太抽象了，激不起他们什么兴趣。但是，这不等于就业新闻影响不到他们；在某种程度上，就业形势报告公布后金融市场上的风吹草动会触动一个国家中的任何人。不管你是企业主、退休工人、家庭主妇、职员、房东还是房客，无一例外。所有人最终都会感受到那天早晨劳工部新闻办公室内传出的新闻的影响。这种影响有利也有弊。
利益表现在什么地方呢？说得清楚点，就是就业增长对经济具有积极效应。美国人挣得越多，他们购买的商品和服务就越多。只要经济增长没有快到引发通货膨胀的危险，那么人人都会从就业上升中得到好处。而且，政府花在失业救济上的钱少了，也减轻了联邦预算的压力。现在再来谈谈坏的方面。你应该记得当政府公布就业出人意料地增长时，债券交易者吓得赶紧抛出国库券，这一举动迅速抬高了利率。由于信贷成本提高，银行和其他借贷者别无选择，只能提高住房抵押和汽车贷款的利率。甚至连持有可变利率抵押的房东也不得不掏出更多的钱以弥补更高的月支出。还有更坏的消息。还记得纽约商业交易所的商品投资者是怎样做出反应把赌注压在石油和其他燃料价格攀升上的吗？那不久就会波及零售部门，意味着司机要付更多的钱购买天然气，房东要支付更多的钱购买供暖的燃料。乘飞机旅行也贵了，因为航空公司要提高收费来弥补飞行中消耗的更多的燃油成本。
现在再来看积极的后果。在外汇市场，作为对就业新闻的反应，美元汇率攀升。美国的货币走强对于美国消费者是件好事，因为它降低了像外国产汽车、家用电器、香水这样的进口产品的价格。这反过来又迫使美国的企业降低价格;所有这一切都有利于抑制通货膨胀。美国人到国外去旅游时用一美元可以买到更多的东西。然而，要注意坚挺的美元的背面：如果你的工作依赖于向国外市场销售产品，那么你就有麻烦了。坚挺的美元让美国制造的产品在国外变得更贵，国外的购买者可能会到别处去寻找更实惠的交易。
美国经济指标
难以置信，单单一个统计数据就能引起这么多的连锁反应。如果再加上每周、每月或每季度都要发布的50 个以上的经济指标，你就会明白为什么股票、债券、货币市场总是处在永远不停的运动中。其他影响较大、能搅动金融市场的经济指标有消费者价格、工业产值、零售额、新屋开工率等。正因为这些指标能够轻而易举地改变投资价值，政府不得不采取特殊的程序控制敏感的经济消息的传播。
但情况并不总是这样。30 年前，在经济指标发布方面还没有任何政策。“软禁”室是一个只用于监禁的术语，而不是指用于新闻发布的房间。这些有影响力的统计数据的宣传缺少严密有效的规则，从而产生了滥用统计数据的土壤。政治家们企图控制经济新闻的发布，以便在选举时获得加分。当尼克松总统听说商业部将要公布设备开工率上升的数字时，就向它施加压力，让它把公布时间选定在政治效果最佳的时刻。在这些场合，如果经济数字是不利的，尼克松就会把报告先压下来，直到他确信不会引起太多注意时再公布。
甚至连华尔街的公司也认识到，只要放松对报告的监管，就能从经济数字上赚取大笔大笔的钱。一些经纪行走得更远，它们向记者进贡很多钱，换取的是记者在撰写新闻稿前就将经济新闻先透露给经纪行的交易者。任何一个人只要能先瞥一眼经济统计，知道了应该交易什么股票或债券，他就注定可以在几分钟之内赚取数百万美元。这种对经济指标的明目张胆的操纵终于激怒了参议员威廉·普罗克斯迈（William Proxmi）时，他于20 世纪70 年代安排了国会听证会，质询这些报告是如何公布的。距质询之后不到10 年，政府制定了严谨的日程表，对经济数据如何发布做了严格的规定。今天，几乎每一个关键的经济指标都是在严密封锁的条件下发布的，以此保证了公众获取这些敏感信息的公平性。实际上人们已经听不到基于经济指标的内部交易的消息了。
但上述举措并没有为我们解决最重要的问题。你如何破译这些指标对于经济的含义？还有，公布的关键经济指标中以周为统计周期的至少有4个，以月为统计周期的有43个，以季度为周期的有9个。我们真的需要这么多数据吗？绝对需要。美国经济在世界上是最强大的，也是最复杂的，没有任何一个单一指标可以勾勒出它的全部，也不可能像连点游戏一样把几个指标简单组合起来就揭示出未来走向。充其量，每一个指标只能在某一特定时刻为你提供关于一个特定经济部门状况的速报。在理想化的情形下，把所有这些速报拼到一块，应当能够提供一个描绘经济如何运行、往何处去的清晰图像。然而，即使你花时间汲取每一点信息，监测指标的每一个符号，也休想发现一个水晶球似的公式，指望靠着它就能够单枪匹马地预测今后几个月的消费支出、通货膨胀和利率。因此，在处理经济指标方面应当提醒几点。首先，它们通常不能协调一致地描绘经济图像。不同的指标可能会发出关于相互冲突的商情信号。一个指标表明经济正在好转，而另一个指标可能指出经济明显地是在恶化。例如，政府可能报告失业率在下降，这通常是经济正在走强的信号。然而，一两天之后不同的就业调查可能显示出公司正在裁减工人的记录。现在你的面前呈现出两幅截然不同的劳动就业图像(见图1-1 、图1-2) ，而且两幅图像对应的时间也是相同的，你到底应该相信哪一幅？
到此混乱还没有结束。另外一个复杂的、让投资者和经济学家感到特别痛苦的问题是：人们可能采取与直觉相反的行动。只要看看消费者信心和消费者开支这两份明显相关的报告就可以了。前者度量的是潜在购物者的一般心态，如果他们对经济感到乐观，那么有理由认为他们会花更多的钱；如果他们普遍感到前景暗淡、琢磨不定，你会合乎逻辑地认为人们会控制开支，把钱存起来。然而，这并不是你在现实世界中看到的，在那里，这两个指标似乎并没有什么关联。在2001年温和的经济衰退中，消费者信心指数一年之内一路下降，达到了10 年来的最低点。然而正是这些消费者不仅拒绝削减开支，反而破纪录地购买住房和汽车。显然，不能仅凭对美国家庭心理状态的观察来判断消费支出的前景。支出倾向受多种因素影响，包括个人收入增长率，就业保障，利率，由住房价值及所拥有的股票、债券决定的财富结构。
另外还有很多让人感到困惑的事。每一个人一一从职业的短期资本经营者到只是利用部分时间涉足市场的家庭妇女一一都可能被烦琐的统计数据弄得头昏脑涨。怎么辨别哪些指标值得细察，哪些指标不能尽信而只需浏览一下甚至可以忽略呢？一个投资者怎样利用经济指标帮助自己选择在何时买卖什么股票和债券？一个景气预测者应当跟踪哪些数据以发现近期经济走向？公司的老总们应当依赖哪些关键的经济指标以决定是否雇用新工人或投资新设备？
联邦政府和私人机构发布几十种经济周报、月报或季报。每种报告都是度量美国特定经济部门的晴雨表。跟踪这些指标，你可以了解经济的最新状况，并获得关于经济未来走向的宝贵启示。
你可以在后续的章节中找到答案，但一些指标显然比其他指标更有说服力。一般来说，最有影响力的指标，即那些能够撼动股票、债券和货币市场的指标，具有以下特性：
A精确：正如人们所知，某些经济指标比其他指标对经济的脉把得更准。精确性与指标的编制有关。大部分经济指标基于公众调查的结果，因此，取得有代表性的大样本是精确性的先决条件。例如，为了测算消费品物价指数的变化，政府的劳动统计局每月派出代表，并通过电话访问调查全美23000个商店、80000种商品的价格变化。为了计算消费者信心指数，商业调查组织美国经济咨询局每月要对5000户家庭进行民意调查。
另一个变量是反馈回来的答案与被调查者的比例。他们的反应有多快？反馈越快，数量越多，数据质量就越高，日后的修改就越少。如果一个经济指标老是被修改，它对金融市场的重要性一般就不会太显著。毕竟，如果对经济指标尚存疑虑，投资者怎么能贸然购买股票，公司又怎么能贸然增加工人呢?由商务部公布的月建筑投资指数报告因为修改太多而经常被投资界所忽略。相比之下，新屋开工率很少修改，因此投资者对它更为关注。
B指标的时效性：投资者需要的是最及时的经济消息，以便能够利用它们。数据越旧，读者的哈欠就越多。数据越新，它带给市场的冲击力就越大。例如，投资者非常关心就业形势报告，因为它仅仅在每个月结束后的一个星期就发布了。相反，人们对美联储的消费者分期付款信贷报告的兴趣就差得多，因为信息公布时已经过去了两个月。
C所处经济周期的阶段:人们有时候对某些经济指标的公布翘首以待。然而同样的经济指标在其他时间却很少引起注意。为什么这些经济数据会时而跃人时而跳出人们的注意力范围呢?答案与处在经济周期的什么阶段有关。（经济周期就是经济的循环模式，包括这样几个阶段：首先是增长，紧接着是疲软和衰退，最后是再次恢复增长。下一章我们会更详细地考察经济周期。）在衰退阶段，大量工人失业，生产能力闲置，人们较少关注通货膨胀。因此，消费者物价指数这种度量零售业物价膨胀水平的指标对金融市场不具有经济全速前进时的冲击力。在衰退阶段，能成为大号标题的指标是新屋开工率、汽车销售额以及主要股票指数，因为它们最早提供经济将要复苏的信号。一旦经济活动活跃起来，像CPI 这样的度量通货膨胀的指标就走到了舞台中央，而其他指标则会向幕后退让一步。
D预测能力：一些指标获得了成功地先期发现经济转折点的声誉。我们曾提到住房、汽车销售额以及股票指数如何具有这种特性。然而，另外一些没有名气的指标也是经济活动变化的前奏。其中一个这样的指标是耐用品预订量。通常大家都知道，在经济曲线中领先的指标更受投资者重视。
E感兴趣程度：一些指标比其他指标可能更能引起你的兴趣，这要看你是投资者、经济学家、生产厂商还是银行家。比方说，企业总裁可能会盯着新屋销售额和成品住房销售额等数据，以确定美国人的购物积极性。通过监测这些统计数据，销售家具和住房用品的公司可以决定是扩大经营、增加存货投资还是关闭工厂。
那些从事预测业务的人想知道经济今后怎么走，因此把注意力集中在被称为“领先指标” (leading indicators) 的数据上。这类数据包括新增申请失业保险人数、建造许可证、ISM 采购经理人报告，以及收益曲线。
金融市场的投资者也有他们青睐的指标；资产风险越大，他们观测的指标就越特别。那些从事股票交易的人关注的是能够预测消费者和企业开支变化的指标，因为它们会影响未来的企业收益和股票价格(见表1-1) 。对债券交易者而言，最需要迫切关注的不是公司收益，而是通货膨胀和利率的前景。任何表示通货膨胀可能加速的证据都对债券价格上涨不利（见表1-2) 。货币市场中的玩家在经济新闻中搜寻驱动美元价格上升或下降的信息。比方说，指示美国经济走强的信号一般会诱使外国人向这个国家投资，尤其在其他主要国家的经济增长势头显得稍弱时更是这样。这会促使美元相对于其他货币升值(见表1-3) 。最终，本书较早指出，随着时间的推移，依赖某些经济指标能够提前辨别经济的转折点。这些经济指标的任何异动都向投资者和企业领导者提供了经济活动变化的暗示。表1-4所列的10个经济指标尤其值得关注。历史表明，它们可以十分成功地发出经济运行变化的信号。不过，与其他表不同的是，我并没有按常规排列这些指标。单个的指标成不了完美的水晶球。这里，我们真正需要注意的是，两个以上的经济指标是否以一种综合的方式发挥作用。
国际经济指标
直到现在，我们讨论的还只是美国的经济报告。现在我们来看看监测国际经济指标如何变得越来越重要。在20 世纪的大部分时间里，美国人对其他国家的经济事务只是站在远处旁观，几乎没人觉得有认真对待的必要。美国毕竟拥有世界上最强大的独立经济，基本上不受外国经济周期波动的影响。如果德国、法国或者亚洲的新兴国家遭受经济下滑的打击，很少会引起美国国内什么人的关心甚至注意。
但这种情况不会再出现了。尽管美国的经济实力仍然首屈一指，但国际经济在近30 年内经历了广泛的结构性变化。这些变化是由贸易壁垒的减少、全球金融市场的现代化、通信技术的显著进步、互联网、计算机技术以及软件等因素促成的。变化的意义是深远的，现在的世界经济以一种更加密不可分的方式运行。
对于美国来说，这可谓意味深长。国内经济的健康表现越来越依赖于其他国家的经济运行得如何。差不多整个地球都遭受了金融和政治厄运，而你却能安然无恙，这样的日子一去不复返了。当OPEC 在20 世纪70 年代的后半期决定大幅度提升石油价格时，美国人真的感觉到痛了。事实上，美国由此爆发了通货膨胀，并最终引起了历史上自大萧条以来最严重的经济衰退。过了一些年后，投资者又再次在1997 年的亚洲金融危机中遭受了打击：10月27日那天，由于投资者担心亚洲的问题会影响到美国经济和公司收益，道琼斯指数以前所未有的幅度大幅跳水。并且，谁能想到经济实力只相当于伊利诺伊州和威斯康星州之和的俄罗斯的债券违约行为会被看成对世界金融市场的一个严重威胁，以至于美联储被迫制定全球救助计划以稳定全世界的投资者?
就说美国公司变得如何依赖于其他国家获取利润并创造就业机会吧。还是让数字自己来说话。标准普尔500 指数中的公司大约一半的收入来自境外业务。2 200 多万名美国工人一一每10 个就业机会中约有2 个一一与外贸有关。在美国经济中，每4 美元中就有1 美元是在贸易中产生的。所有这一切都说明我们对外国经济指标的跟踪应该像对国内经济指标一样定期、关注、谨慎。如果外国经济运转良好，美国的公司就处在一个比较有利的位置，可以在出口市场销售更多的产品，赚更多的钱，维持数百万的人就业。通过密切监测国际经济指标，美国公司能够发现新的国外市场，决定是扩张还是关闭它们的海外机构。美国的投资者通过识别及购买能带来丰厚回报的外国股票和债券，可以更灵活地让投资组合多样化。
需要监测其他主要经济体的运行的另一个重要原因是这样可以帮助我们了解外国投资者的心态。只要他们把美国看成是一个安全的、有吸引力的投资场所，资本就会从外部源源不断地流向这个国家，这对美国经济非常重要。外国投资者在为美国经济增长提供融资方面扮演着不可替代的角色，他们通过购买股票、债券和其他美国资产，平均每天向这个国家提供20亿美元的贷款。美国为什么要从其他国家借入这么多的资金呢?因为消费者和联邦政府要花如此多的钱购买汽车、计算机、军事硬件、医疗〈这里仅列出了几项) ，以至于国内储蓄不会剩下什么了。而储蓄是维持经济生命健康的血液。它用于为有效率的投资融资，例如建设有效率的工厂，为新的和更好的产品提供研发资金。没有充足的储蓄，美国不可能表现出健康、长期的增长。
为了弥补国内储蓄的短缺，美国不得不吸引其他国家的剩余储蓄。另外，当所有的那些外国资本都跑到美国来维持这里的经济繁荣时，由于过分依赖于海外债权人，严重的风险也接踵而至。在过去的10 年中，美国来自国外的借款总额从500 亿美元扶摇直上至令人吃惊的2.5 万亿美元，超过世界上的任何国家。在这一过程中，外国人分享了美国资产的增长，他们拥有美国全部财政债券的45% 、美国公司债券的40% 、全部股票的15% 。假如这些投资者对美国的市场感到灰心了一一对投资回报预期不如国外时会发生这种情况一一就可能引起外国人大量抛售美国债券和股票。
由于上述原因，现在国际经济指标在投资和经营战略形成的过程中扮演着更为重要的角色。然而，每月和美国经济数据一起以书面形式发布的外国经济指标多达数百种。每天向投资者和企业抛出这么多的信息，一个人怎么知道哪个统计数据是值得关注的呢？对这一问题并不存在一个简单的答案。美国的公司和投资者在全球经济中着眼点不同，所面临的风险也不同。
本书通过三个因素来决定最有影响力的国际经济指标。第一个因素是，除美国之外，经济上最强大的国家还有哪些？第二个因素是，这些国家的市场的流动性怎么样？第三个因素是，美国最重要的贸易伙伴是谁？就贸易而言，我们现在谈的是商品交换（如卡车、药品、计算机的销售）和服务交易（如保险、咨询、运输、娱乐)。服务部门特别重要，因为它包括了所有重要的资本流动项目。(必须观察的国际经济指标参见表1-5)
